Des colliers de perles brillants et colorés, également appelés «jets», sont désormais synonymes de Mardi Gras.
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Même si vous n'êtes jamais allé aux célébrations du carnaval, vous connaissez probablement la scène typique qui se déroule chaque année sur la rue Bourbon de la Nouvelle-Orléans: Les Revelers s'alignent le long du parcours du défilé pour collecter des perles flottées. Beaucoup essaient de rassembler le plus de gens possible, et certains fêtards ivres s'exposent même en échange des babioles en plastique.
Mais l'ambiance festive ne pourrait pas être plus différente des sombres usines de la province chinoise du Fujian, où des adolescentes travaillent sans relâche pour fabriquer et attacher ensemble les perles vertes, violettes et dorées.
J'ai passé plusieurs années à étudier la circulation de ces perles en plastique, et leur vie ne commence ni ne se termine qu'une semaine à la Nouvelle-Orléans. Sous le lustre des perles se cache une histoire bien plus complexe, qui se déroule au Moyen-Orient, en Chine et aux États-Unis et qui est symptomatique d'une culture de consommation fondée sur les déchets, l'exploitation et les produits chimiques toxiques.
La perle de Mardi Gras provient des champs de pétrole du Moyen-Orient. Sous la protection des forces militaires, les entreprises extraient le pétrole et le pétrole avant de les transformer en polystyrène et en polyéthylène, les principaux ingrédients de tous les plastiques.
Le plastique est ensuite expédié en Chine pour y être transformé en colliers - dans des usines où les entreprises américaines sont en mesure de tirer parti d’une main-d’œuvre peu coûteuse, d’une réglementation laxiste sur les lieux de travail et d’un manque de surveillance environnementale.
Je me suis rendu dans plusieurs usines de perles de Mardi Gras en Chine pour constater de visu les conditions de travail. Là-bas, j'ai rencontré de nombreux adolescents, dont beaucoup ont accepté de participer à la réalisation de mon documentaire «Mardi Gras: Made in China».
Parmi eux, Qui Bia, 15 ans. Quand je l'ai interviewée, elle s'est assise à côté d'un tas de perles de trois mètres de haut, regardant fixement un collègue qui était assis en face d'elle.
Je lui ai demandé à quoi elle pensait.
"Rien - à quel point je peux travailler plus vite qu'elle pour gagner plus d'argent", répondit-elle en montrant la jeune femme face à elle. «À quoi faut-il penser? Je fais juste la même chose encore et encore.
Je lui ai ensuite demandé combien de colliers elle devait fabriquer chaque jour.
«Le quota est de 200, mais je ne peux en faire que près de 100. Si je me trompe, le patron me condamnera à une amende. Il est important de se concentrer car je ne veux pas être condamné à une amende. "
À ce stade, le responsable m'a assuré: «Ils travaillent dur. Nos règles sont en place pour qu'ils puissent gagner plus d'argent. Sinon, ils ne travailleront pas aussi vite. "
Il semblait que les ouvriers des perles étaient traités comme des mules, avec les forces du marché leurs maîtres.
Une famille attrape des perles de Mardi Gras lors du défilé de Krewe of Thoth sur l'avenue St. Charles en 2000. (Reuters) En Amérique, les colliers semblent assez innocents et les fêtards de Mardi Gras semblent les aimer. en fait, 25 millions de livres sont distribuées chaque année. Pourtant, ils représentent un danger pour les personnes et l'environnement.
Dans les années 1970, le scientifique Howard Mielke, spécialiste des sciences de l’environnement, a participé directement aux efforts juridiques visant à éliminer progressivement le plomb dans l’essence. Aujourd'hui, au département de pharmacologie de l'Université Tulane, il étudie les liens entre le plomb, l'environnement et l'absorption cutanée à la Nouvelle-Orléans.
Howard a cartographié les niveaux de plomb dans différentes parties de la ville et a découvert que la majeure partie de ce sol se trouvait directement le long des itinéraires de défilé de Mardi Gras, où les krewes (les fêtards qui montent sur les chars) jettent des perles de plastique dans la foule. .
Howard s'inquiète de l'impact collectif des perles jetées à chaque saison de carnaval, ce qui se traduit par près de 4 000 livres de plomb frappant les rues.
«Si les enfants ramassent les perles, ils seront exposés à une fine couche de plomb», m'a dit Howard. "Les perles attirent évidemment les gens, et elles sont conçues pour être touchées, convoitées."
Et puis il y a les perles qui ne sont pas emportées à la maison. À la fin de Mardi Gras, des milliers de colliers brillants jonchent les rues et les fêtards ont collectivement produit environ 150 tonnes de déchets - un mélange de vomissements, de toxines et de déchets.
Des recherches indépendantes sur les perles recueillies lors des défilés de la Nouvelle-Orléans ont révélé des concentrations toxiques de plomb, de brome, d'arsenic, de plastifiants à base de phtalate, d'halogènes, de cadmium, de chrome, de mercure et de chlore sur et à l'intérieur des perles. On estime que les perles contiennent jusqu'à 920 000 livres de retardateurs de flamme chlorés et bromés mélangés.
Comment en sommes-nous arrivés au point où 25 millions de livres de billes toxiques sont déversées chaque année dans les rues d'une ville? Bien sûr, Mardi Gras est une célébration enracinée dans la culture de la Nouvelle-Orléans. Mais les perles en plastique ne faisaient pas toujours partie du Mardi Gras; ils ont été introduits seulement à la fin des années 1970.
D'un point de vue sociologique, les loisirs, la consommation et le désir interagissent pour créer une écologie complexe du comportement social. Aux États-Unis, au cours des années 1960 et 1970, l'expression de soi est devenue la mode, de plus en plus de personnes utilisant leur corps pour ressentir ou communiquer le plaisir. Les pèlerins de la Nouvelle-Orléans ont commencé à se flinguer en échange de perles de Mardi Gras au moment même où le mouvement de l'amour libre est devenu populaire aux États-Unis.
La culture de la consommation et l'éthique de l'expression de soi ont parfaitement fusionné avec la production de plastique bon marché en Chine, utilisée pour la fabrication de produits jetables. Les Américains pouvaient maintenant s’exprimer instantanément (et à moindre coût), abandonner les objets et les remplacer par la suite.
Les conséquences. (Jaime / flickr, CC BY-NC-ND) Toute l'histoire, du Moyen-Orient à la Chine, en passant par la Nouvelle-Orléans, met en lumière un nouveau tableau: un cycle de dégradation de l'environnement, d'exploitation des travailleurs et de conséquences irréparables pour la santé. Personne n'est épargné. l'enfant dans les rues de la Nouvelle-Orléans en train de sucer innocemment son nouveau collier et les jeunes ouvriers d'une usine comme Qui Bia sont tous deux exposés aux mêmes produits chimiques neurotoxiques.
Comment ce cycle peut-il être brisé? Y a-t-il un moyen de sortir?
Ces dernières années, une société appelée Zombeads a créé des jets avec des ingrédients biologiques et biodégradables - dont certains sont conçus et fabriqués sur place en Louisiane. C'est un pas dans la bonne direction.
Qu'en est-il d'aller plus loin et de récompenser les usines qui fabriquent ces perles avec des allégements fiscaux et des subventions fédérales et étatiques, ce qui les inciterait à maintenir leurs activités, à embaucher plus de personnes, à leur payer un salaire équitable, tout en limitant la dégradation de l'environnement? Un tel scénario pourrait réduire les taux de cancers causés par le styrène, réduire considérablement les émissions de dioxyde de carbone et aider à créer des emplois dans le secteur de la fabrication en Louisiane.
Malheureusement, comme me l'a expliqué le Dr Mielke, beaucoup ignorent - ou refusent d'admettre - qu'il existe un problème à résoudre.
«Cela fait partie de la culture du gaspillage dans laquelle les matériaux transitent brièvement dans notre vie, puis sont jetés à un endroit quelconque», a-t-il déclaré. En d'autres termes: loin des yeux, loin du coeur.
Alors, pourquoi sommes-nous si nombreux à participer avec enthousiasme à la culture du gaspillage sans souci ni préoccupation? Le Dr Mielke voit un parallèle dans le fantasme raconté au travailleur d'usine chinois et le fantasme du consommateur américain.
«On dit aux Chinois que ces perles sont précieuses et qu’elles sont données à d’importants Américains, que ces perles sont données à des redevances. Et bien sûr [tout ce récit] s'évapore lorsque vous réalisez: "Oh oui, il y a des rois dans les défilés de Mardi Gras, il y a des rois et des reines, mais c'est inventé et c'est fictif." Pourtant, nous continuons avec ces événements fous que nous savons nuisibles.
En d'autres termes, il semble que la plupart des gens préfèrent se replier dans le pouvoir du mythe et de la fantaisie que d'affronter les conséquences de la dure vérité.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
David Redmon, maître de conférences en criminologie, Université de Kent
