La lecture de vieux livres est un processus délicat. En vieillissant, les livres deviennent souvent fragiles et il faut faire très attention lorsque leurs couvertures sont craquelées. Mais grâce à un nouvel appareil photo mis au point par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de Georgia Tech, les historiens pourraient un jour pouvoir examiner le contenu de vieux livres sans jamais les ouvrir.
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La caméra prototype utilise le rayonnement térahertz, une forme de rayonnement basse fréquence située entre le micro-ondes et l'infrarouge sur le spectre électromagnétique. Le rayonnement térahertz est fréquemment utilisé dans des équipements tels que les scanners corporels que l'on trouve souvent dans les principaux aéroports, rapporte Carl Engelking pour Discover Magazine . Bien que ces appareils soient conçus pour détecter des objets tels que les métaux et les plastiques, cet appareil photo est calibré pour faire la différence entre le papier vierge et l'encre inscrite sur les pages d'un livre, même à travers une couverture fermée.
"Le Metropolitan Museum de New York a montré un vif intérêt pour cela, car il souhaite, par exemple, consulter des livres anciens qu'il ne veut même pas toucher", déclare dans un communiqué le chercheur au MIT, Barmak Heshmat.
Étant donné que le rayonnement térahertz réagit différemment à différents produits chimiques, les scientifiques peuvent l’utiliser pour faire la différence entre les pages vierges et les mots écrits ou imprimés dessus. En émettant des impulsions de radiation rapides sur des piles de papier d'une profondeur de neuf pages, chacune avec une seule lettre imprimée, Heshmat et ses collègues ont pu démontrer que leur dispositif pouvait faire la différence entre l'encre et le papier vierge, leur permettant de déchiffrer le texte invisible., Andrew Liszewski rapporte pour Gizmodo .
Alors que le rayonnement térahertz est utilisé depuis longtemps dans la technologie d’imagerie, les chercheurs ont dû trouver un moyen d’interpréter les signaux qu’ils avaient récupérés à partir des balayages de test. Le groupe a mis au point un ensemble d’algorithmes informatiques qui analysent les fréquences des rayonnements lorsqu’ils atteignent les pages et filtrent toute distorsion afin que les pages masquées puissent être lues. Pour déterminer la différence entre les pages empilées, l'algorithme peut déchiffrer lorsque le signal rebondit entre les espaces vides de 20 micromètres d'épaisseur qui les séparent, rapporte Liszewski.
"C'est en fait assez effrayant", dit Heshmat dans un communiqué. "Beaucoup de sites Web ont ces lettres de certifications [captchas] pour s'assurer que vous n'êtes pas un robot, et cet algorithme peut en traiter beaucoup."
Le résultat est un ensemble d'images d'une résolution beaucoup plus élevée et plus facile à lire que des images similaires prises à l'aide de rayons X ou d'ultrasons. Alors que les images deviennent rapidement plus déformées quand une pile de pages de plus de neuf feuilles est numérisée, la technologie est toujours nouvelle. La caméra a encore du chemin à parcourir avant d'être prête à être utilisée par les musées, mais elle pourrait un jour devenir un outil essentiel pour les défenseurs de l'environnement.
