Comme tout autre parent proche à la table familiale, les chimpanzés peuvent subir des crises vengeantes, mais ils apportent également un coup de main.
Contenu connexe
- Penser comme un singe
- Le bonobo intelligent et oscillant
Une série d'expériences menées récemment par l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste à Leipzig, en Allemagne, a révélé que les chimpanzés présentent certains des mêmes traits - altruisme et vengeance - dans la société humaine. Les motivations perverses et les habiletés d’apprentissage social sophistiquées semblent toutefois particulièrement humaines.
Les nouvelles études permettent de comprendre quand et comment de tels traits ont évolué. Plus important encore, ils aident à répondre à la question séculaire: qu'est-ce qui fait de nous des bipèdes chanceux humains?
"Le moyen le plus important de poser ces questions vraiment difficiles - c'est l'altruisme humain unique, c'est la méchanceté humaine unique, l'équité humaine unique - consiste à demander à des animaux non humains", explique Laurie Santos, directrice du Laboratoire de cognition comparative de l'Université de Yale. Ce processus d'élimination comportemental définit les êtres humains au fur et à mesure de leur progression.
Comme les chimpanzés ne parlent pas notre langue, les chercheurs ont conçu des scénarios expérimentaux pour détecter la présence ou l'absence de tels traits. Récemment, Felix Warneken, psychologue spécialiste du développement et des comparaisons chez Max Planck, et ses collègues ont mené une série de tests pour déterminer si les chimpanzés étaient utiles ou, comme ils le disaient, «spontanément altruistes».
Pour ce faire, ils ont comparé le comportement des enfants à celui des chimpanzés, l'un des deux plus proches parents de l'homme (l'autre étant les bonobos). Si les chimpanzés adoptaient un comportement utile, cela suggérerait que le trait est aussi ancien qu'un ancêtre commun aux chimpanzés et aux humains, il y a environ cinq à sept millions d'années.
"Si un animal ou un humain réussit cette tâche, nous devons supposer que cet organisme possède certaines compétences", explique Warneken. "Nous n'essayons pas seulement de leur attribuer quelque chose."
Lors du premier test, un être humain adulte était allongé sur une matraque qui était hors de portée, mais à la portée du chimpanzé ou d'un bébé de 18 mois. Si le sujet de test passait le témoin à l'adulte, les chercheurs le considéraient comme un acte "d'altruisme spontané". Les chimpanzés et les nourrissons ont été tout aussi utiles, ont rapporté les chercheurs dans le numéro de juillet de la biologie PLoS. Lorsque les scientifiques ont eu du mal à aider les sujets, en érigeant des obstacles, les résultats sont restés les mêmes.
Un chimpanzé nommé Frodon se prépare à manifester son agressivité. Dans une étude récente, le psychologue Max Planck, Keith Jensen, et ses collègues ont découvert que les chimpanzés exigent parfois une vengeance. (Josefine Kalbitz) 
Le chimpanzé Patrick observe la nourriture sur une table. Jensen a récemment annoncé que les singes avaient pris des mesures de représailles contre les voleurs de nourriture en effondrant la table du bandit, détruisant ainsi le repas volé. Malgré ces démonstrations de vengeance, les chimpanzés n'ont pas fait preuve de rancune lors d'autres tests. (Gracieuseté de Keith Jensen) 
Esther Herrmann de Max Planck a constaté que les enfants et les singes de deux ans effectuaient les mêmes tests avec des tests mathématiques et spatiaux simples, mais que les nourrissons surperformaient les singes lors de tests de compétences sociales avancées. (Gracieuseté de MPI EVAN) Lors de la dernière expérience, les chimpanzés ont eu la possibilité de s'entraider et, bien entendu, ils ont été obligés. Plus souvent qu'autrement, les chimpanzés ont ouvert une porte qui permettait à un chimpanzé d'avoir accès à de la nourriture. Les résultats ont constitué une avancée décisive, les expériences de laboratoire précédentes ayant montré le contraire.
"Il semble que, dans certaines situations, les chimpanzés sont très utiles et aussi utiles que les jeunes enfants", déclare Brian Hare, un psychologue de Max Planck impliqué dans l'étude. "Donc, probablement tout ce qui nous rend humain en termes d'aide et de comportement coopératif… il n'est pas né de nulle part au cours de l'évolution humaine."
À l'opposé du spectre comportemental, Keith Jensen, également chez Max Planck, a récemment découvert que les chimpanzés risquaient également de se venger. Jensen rapporte que, le 7 août, les chimpanzés ont riposté aux voleurs en effondrant la table du bandit, ruinant ainsi le repas volé, dans un compte rendu des débats de la National Academy of Sciences. L'idée est que la vengeance soit un moyen de dissuasion. En d'autres termes, vous me volez, je vous punis assez pour vous faire réfléchir à deux fois avant de prendre ma banane la prochaine fois.
Ce type de vengeance, même s'il prend la forme d'une punition laide, est sain dans la mesure où il décourage les indépendants. Ainsi, même si la vengeance est considérée comme mauvaise, elle peut souvent servir le plus grand bien.
Spite, cependant, ne semble pas avoir de tels avantages évidents, ce qui pourrait expliquer pourquoi les chimpanzés ne l'ont pas présenté dans les expériences de Jensen. Les chercheurs ont découvert que lorsqu'un adulte a enlevé la nourriture à un chimpanzé et l'a donnée à un autre, le premier chimpanzé n'a pas effondré la table du deuxième chimpanzé.
"Je ne suis pas très surpris que nous ne voyions pas beaucoup de comportement méchant chez les chimpanzés", a déclaré Joan Silk, anthropologue à l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'était pas affiliée à l'étude. "Dans un sens, c'est un peu irrationnel, parce que tu te blesses de faire plus de mal à quelqu'un d'autre."
Pourtant, si les chimpanzés ne manifestent pas de méchanceté, alors pourquoi les humains? Spite, que Jensen décrit comme "le jumeau diabolique de l'altruisme", pourrait aider à motiver des comportements liés à un sentiment d'équité, dit-il. "En l'absence de punition, du moins dans les études qui ont été effectuées sur des adultes humains, la coopération s'effondre, car il suffit de quelques individus égoïstes… pour tout gâcher pour tout le monde", déclare Jensen. "Mais si vous donnez aux gens l'occasion de punir les cavaliers libres, ils cessent de tricher."
Qu'est-ce qui différencie les cerveaux des humains et des orangs-outans? Les chercheurs du zoo national espèrent le savoir en jouant à des jeux informatiques personnalisés avec des primates avertisD'autres différences entre le comportement humain et le comportement des chimpanzés ont été mises en évidence en testant des nourrissons, des chimpanzés et des orangs-outans dans des conditions identiques. Esther Herrmann de Max Planck a récemment découvert que les singes et les enfants de deux ans et demi accomplissaient de manière similaire des tâches qui testaient leur compréhension du monde physique, comme l'espace et les quantités.
Par exemple, les chimpanzés étaient plus aptes que les nourrissons à détecter des quantités supplémentaires d'aliments ou de jouets, une habileté mathématique rudimentaire. Leurs relations spatiales ont été développées de la même manière; extrait à la fois de la nourriture et des jouets d’endroits difficiles.
Cependant, les similitudes dans leurs compétences cognitives ont été brisées par rapport aux tests d’apprentissage social de Herrmann, a-t-elle rapporté dans le numéro de Science du 7 septembre. Herrmann dit que ces compétences cognitives sociales, que les gens démontrent plus souvent que les chimpanzés, sont les mêmes compétences que celles qui nous permettent de perpétuer notre culture et notre société.
«Les enfants ont des compétences beaucoup plus sophistiquées dans le monde social, comme imiter la solution d’un autre problème, communiquer non verbalement et lire les intentions d’autrui», déclare Herrmann. "Ces compétences leur permettent de participer au monde culturel et, ce faisant, aux enfants de devenir membres de ce monde culturel."
Néanmoins, de telles études ne peuvent pas reproduire l’un des piliers de notre histoire évolutive, même s’ils peuvent le deviner. Pour que les traits évoluent, ils doivent pouvoir être hérités, et pour qu'ils persistent, ils doivent conférer un succès en matière de reproduction ou une survie accrue à l'individu.
C'est pourquoi trouver l'altruisme affiché par les chimpanzés est un peu déroutant. Après tout, comment le fait de sacrifier sa propre vie pour celle d’un individu sans rapport (la forme la plus extrême de l’altruisme) pourrait-il survivre à travers les âges? De l'avis de Santos, la question plus difficile consiste à déterminer si le chimpanzé ou l'humain tire quelque avantage de son action en matière de reproduction.
«Il s’agit vraiment de mesurer et de comparer l’aptitude à la reproduction», dit-elle. "Ce sera l'une des questions les plus difficiles du point de vue de l'évolution, à savoir pourquoi ces animaux pourraient avoir ces capacités et pourquoi ils ne pourraient pas."
Anne Casselman est une rédactrice scientifique basée à Vancouver, au Canada.
