Depuis 27 ans, Chuck Schupp livre l'alchimie aux joueurs des ligues majeures, écoutant leurs souhaits pour la batte parfaite, puis amenant son équipe à l'usine Hillerich & Bradsby de Louisville, dans le Kentucky, pour en produire une qui leur convient.
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Quand le joueur de Texas Rangers Josh Hamilton a présenté un écran herculéen au Home Run Derby 2008, Schupp a répondu aux appels de joueurs, notamment le slugger David Ortiz du Boston Red Sox, qui voulait savoir quelle batte il utilisait - un modèle C253 conçu à l'origine pour Jeff Conine, un compagnon solide qui a joué 17 saisons.
«Tout le monde est différent», déclare Schupp, responsable de la division de baseball chez la vénérable société de chauves-souris. «Certains gars ne hésitent jamais du tout [dans leur choix de chauve-souris]. Certains gars peaufinent leurs affaires. Une partie du défi consiste à lire la personnalité des gars. "
Derek Jeter des Yankees de New York utilise une batte P72 de 32 onces depuis ses débuts dans les ligues mineures il y a près de deux décennies. «Il recharge juste», dit Schupp. «Quand je regarde les gars avec qui j'ai eu affaire, les gars qui sont vraiment bons ne changent pas. AROD [Alex Rodriguez], Jeter, Ryan Howard, Jim Thome. La plupart des gars qui sont vraiment bons pour une longue période trouvent quelque chose avec qui ils sont à l'aise et s'y tiennent. Ils réduisent les risques d'échec. De toute façon, ils échouent la plupart du temps, alors pourquoi confisquer cinq choix de chauves-souris? »Les chauves-souris personnalisées sont nées en 1884 lorsque JA« Bud »Hillerich, un apprenti menuisier, s'est échappé du magasin pour assister à un match de baseball. Pete Browning, le slugger vedette de l’Éclipse de Louisville, a cassé sa batte ce jour-là et Hillerich, 18 ans, l’a invité à revenir au magasin pour en créer un nouveau. Ils travaillèrent toute la nuit avec Browning, prenant périodiquement un élan d'entraînement pour vérifier l'évolution du modèle. Le lendemain, il a frappé trois coups avec; le Louisville Slugger était né.
Schupp est un baromètre de l'évolution des goûts des joueurs au cours des trois dernières décennies. À ses débuts, le Louisville Slugger dominait le marché avec des chauves-souris en frêne blanc ( Fraxinas americana ) cultivées dans les forêts de Pennsylvanie et de New York. À cette époque, seules cinq sociétés environ fournissaient des chauves-souris aux joueurs. Actuellement, environ trois douzaines d’entreprises fournissent des centaines de modèles de battes aux clubs des ligues majeures, bien que la plupart soient des variantes de seulement quatre modèles. Les noms de modèles mentionnés ci-dessous sont spécifiques à H & B, mais d'autres fabricants prennent leurs bâtons et les modifient à la demande de leurs joueurs. Si vous pensez que ces modèles ont fait leurs débuts dans les mains de Hall of Famers, vous vous trompez. L’un des avantages d’être un joueur important est que l’équipe a payé les bâtons personnalisés. Ainsi, même les joueurs les plus médiocres avaient leurs propres armes personnalisées sur la plaque.
Le légendaire joueur de terrain des jumeaux Minnesota et California Angels, Rod Carew, a remporté une série de C243 en remportant sept titres au bâton, mais l'original a été réalisé pour Jim Campanis (fils du joueur et cadre supérieur de la ligue, Al Campanis), un attaquant de carrière qui n'a disputé que 113 matches. à la fin des années 1960. Un autre exemple est la C271, une chauve-souris avec une extrémité évasée (conçue pour réduire le poids), façonnée à partir d'une batte que José Cardenal a eu au début des années 1970 d'un coéquipier qui a joué au Japon. Le troisième modèle est le T85, conçu à l'origine pour «Marvelous» Marv Throneberry, un frappeur .237 mieux connu comme ligne de frappe au début des Mets de New York, puis utilisé par George Brett, triple champion au bâton. Le quatrième modèle est le modèle I13 conçu pour Mike Ivie, qui a battu .269 au cours des onze saisons les plus difficiles. Il est maintenant remplacé par les étoiles Evan Longoria des Tampa Bay Rays et Albert Pujols des Cardinals de St. Louis.
«Je pense que nous avons créé tous les modèles que nous allons fabriquer jusqu'à ce que je revienne dans le club-house», déclare Schupp. «Tout commence par une demande ou une curiosité. C'est la partie amusante de celui-ci. "
Dans le Louisville Slugger, Babe Ruth a sculpté 21 encoches pour les cils qui ont inscrit 21 coups de circuit au cours de la saison 1927. (Bettmann / Corbis) 
Les relations des joueurs avec les chauves-souris ont inspiré nombre de mythes et de contes. (Ed Wolfstein / Icône SMI / Corbis) 
Ty Cobb a frotté ses chauves-souris avec du jus de tabac pour empêcher l'humidité de pénétrer. (Bettmann / Corbis) 
Derek Jeter des Yankees de New York a utilisé une batte P72 de 32 onces depuis ses débuts dans les ligues mineures il y a près de deux décennies. (Icône SMI / Corbis) 
Ichiro Suzuki, le champion au bâton des Mariners de Seattle, conserve son bâton dans une boîte en argent. (Fred Thornhill / Reuters / Corbis) Les relations des joueurs avec les chauves-souris ont inspiré nombre de mythes et de contes. Le roman de Bernard Malamud, The Natural, est centré sur Wonderboy, la chauve-souris tempérée par la foudre balancée par Robert Redford dans sa version cinématographique. Richie Ashburn, le joueur qui a frappé les Phillies de Philadelphie dans les années 50, a dormi avec sa batte alors qu'il était sur une lancée explosive. Ty Cobb a frotté ses chauves-souris avec du jus de tabac pour empêcher l'humidité de pénétrer. Dans le Louisville Slugger, Babe Ruth a sculpté 21 encoches pour les cils qui ont inscrit 21 coups de circuit au cours de la saison 1927. Dante Bichette, le slugger qui a joué 14 saisons surtout dans les années 1990, a tenu ses bâtons à l'oreille et leur a envoyé un signal sonore; il était convaincu que plus le terrain était haut, plus le bois était solide. Ichiro Suzuki, le champion au bâton des Mariners de Seattle, conserve son bâton dans une boîte en argent.
Schupp a vu les chauves-souris devenir plus légères alors que les joueurs sevrés sur les chauves-souris en aluminium whippy utilisées au lycée et au collège sont passés aux pros. Babe Ruth utilisait un modèle R43 de 35 centimètres de long et pesant 38, 5 onces en nickie quand il frappa 60 fois en 1927. Au moment où Hank Aaron battait le record de Ruth en 1973, il utilisait une chauve-souris semblable au modèle, 35 pouces de long pesant 33 onces. Rodriguez balance un modèle de 34 pouces et de 31 onces. Selon Schupp, certains joueurs demandent à la chauve-souris une demi-once ou une once de moins.
Le changement le plus important a été le passage aux chauves-souris érable. Il y a onze ans, Schupp était à l'entraînement printanier lorsqu'il a vu un joueur l'un après l'autre essayer Sam Bats, comme on les appelait, frappant des bâtons fabriqués par la Original Maple Bat Company d'Ottawa, en Ontario. Il est retourné voir ses patrons et leur a dit qu'il y aurait un marché pour l'érable. Lorsque Barry Bonds a frappé 73 circuits en 2001 avec une batte en érable, leur popularité a monté en flèche. Aujourd'hui, l'érable et les cendres sont à peu près également partagés entre les principaux joueurs, alimentés en partie par la perception des joueurs que la balle s'envole plus rapidement des chauves-souris.
"Ce n'est pas le cas", dit Schupp, et une étude commanditée par la Major League Baseball le soutient. En 2005, la ligue a dépensé 109 000 $ pour Jim Sherwood du Centre de recherche de baseball de l'Université du Massachusetts-Lowell afin d'étudier les différences. Il a conclu que les vitesses de balle frappée pour les cendres et les érables étaient essentiellement les mêmes. «Vous parlez de physique contre la logique de club-house», déclare Schupp. “La vitesse de sortie n'est pas différente. Mais c'est un grain plus dur et dense, donc il s'effiloche moins. ”
Maple a un problème différent. Il se brise quand il se casse, envoyant des projectiles éclatés sur le terrain. Après que tant de chauves-souris se soient transformées en armes au cours des saisons 2008 et 2009, la Ligue majeure de baseball a commandé une étude, puis mis en place une réglementation imposant une densité de bois minimale, interdisant les chauves-souris molles, interdisant les tonneaux et augmentant le diamètre minimal des poignées. Selon la Ligue majeure de baseball, le taux de bris de la mouche des érables a chuté de 35% entre 2008 et 2009 et de 15% cette saison.
En septembre, cependant, le combattant Tyler Colvin, des Cubs de Chicago, alors qu’il courait vers le marbre, a été frappé à la poitrine par une batte brisée. Il a passé trois jours à l'hôpital pour le traitement de la plaie perforante. La blessure a renouvelé les appels de certains joueurs et gestionnaires à interdire les chauves-souris. Plus tôt cette année, Joe Maddon, responsable des Tampa Bay Rays, a déclaré: «La batte d’érable se transforme en mine de baseball Claymore», ajoutant que ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu'un soit empalé. "Je n'aime pas ça ... Il faut faire quelque chose."
Les responsables de la Ligue majeure de baseball ont déclaré qu'ils chercheraient à étendre la réglementation en vigueur pour rendre les manches plus épais et les tonneaux plus minces pendant la saison morte. Schupp affirme qu'avec six mois ou plus de délai, Hillerich & Bradsby pourraient récolter suffisamment de cendres (malgré un flétrissement bactérien de huit ans touché les forêts du Nord-Est), mais il ne pense pas que la Major League Baseball interdira l'érable, le dernier engouement. «Le client - le joueur de base-ball - plus de la moitié d'entre eux demandent de l'érable», dit-il. «Les joueurs le veulent. C'est la chose difficile. "
En fin de compte, Schupp et les artisans de H & B, ainsi que les autres fabricants de chauves-souris, essaient de créer - de recréer, en réalité - quelque chose d'aussi insaisissable qu'un foyer domestique se terminant à la Série mondiale: le bois de bien-être. Deux chauves-souris peuvent avoir la même longueur, le même poids et la même forme mais se sentir totalement différentes.
«Je les attrape et s'ils se sentent bien, je les utilise», a déclaré Wade Boggs, champion au bâton du Temple de la renommée. "Tout se sent."
