Il n'y a pas si longtemps, les entreprises d'édition et autres médias visaient principalement à vendre des blockbusters. Lors d’une conférence sur l’avenir numérique du Smithsonian en janvier, Chris Anderson, rédacteur en chef du magazine Wired, a expliqué que jusqu’à récemment, la rareté des étagères, des écrans de cinéma et des chaînes de télévision n’existait plus que sur les meilleures ventes. Mais maintenant, le Web a considérablement augmenté le choix des consommateurs. Des sites tels qu'Amazon.com, Netflix et iTunes offrent toujours des best-sellers, mais ils proposent également des millions de titres ésotériques. Dans son livre, The Long Tail, Anderson affirme que "l’avenir des entreprises se vend moins, plus." Aujourd'hui, dit-il, l'intérêt du public se déplace vers un nombre considérable - la longue queue - d'intérêts de niche individuels.
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Avec 137 millions d'objets et de spécimens dans nos collections et une équipe de milliers de conservateurs spécialisés, de scientifiques et de nombreux autres professionnels, la Smithsonian Institution (SI) possède potentiellement l'une des plus longues queues au monde. De nombreux visiteurs de nos sites Web verront nos artefacts les plus aimés - le Wright Flyer, les Ruby Slippers, le Hope Diamond - et bien d’autres rechercheront des objets moins populaires. Il y aura au moins quelques défenseurs passionnés pour chaque objet de nos collections. À l'avenir, de plus en plus - par le biais de blogs, de twitter, de partage de photos et de vidéos, de communications Wiki et d'une multitude d'autres moyens - les visiteurs du monde entier partageront leurs connaissances et leur curiosité avec nous et entre eux.
Le Smithsonian a déjà numérisé des centaines de milliers d'objets et créé des centaines d'expériences Web innovantes. L'année dernière, nous avons accueilli plus de 172 millions de visiteurs virtuels. Lors de la récente conférence sur l'avenir du numérique, 35 leaders du Web et des nouveaux médias nous ont aidés à "réinventer le Smithsonian à l'ère numérique". Outre Anderson, nous avons entendu Bran Ferren, expert en créativité; Ici vient tout le monde auteur Clay Shirky; et George Oates, ancien concepteur en chef du site Web de partage de photos Flickr. Le groupe a visionné certaines de nos collections et s'est entretenu avec les créateurs d'initiatives Web de SI. Nous avons abordé des problèmes tels que l'encouragement du contenu généré par l'utilisateur tout en maintenant les normes de qualité de l'institution.
De nouvelles initiatives Web SI apparaissent chaque jour. En février, le Musée national des Indiens d'Amérique a annoncé des progrès dans la mise en ligne de sa collection de 800 000 articles - chaque article invitant les internautes à approfondir ses connaissances (www.AmericanIndian.si.edu/searchcollections). Alors que nous parcourons les nombreuses routes inspirées par nos collections, le Smithsonian adoptera le nouvel engagement interactif d’Internet. Connectez-vous à www.si.edu. Et profitez de la balade.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution
