Si vous avez lu le magazine Smithsonian en août 2009, vous auriez appris que l’Alabama est un point chaud pour les extinctions. Comme Michelle Nijhuis l'a expliqué dans son histoire, «La Cahaba: un fleuve de richesses»:
Au cours du siècle dernier, des barrages ont été construits pour la production d’hydroélectricité et le transport de ses rivières, et les espèces ont commencé à disparaître. Les rivières luxuriantes de la région - ce que l'éminent biologiste EO Wilson, originaire d'Alabama - appelle un «trésor aquatique» - continuent de perdre des espèces. L'Alabama est maintenant en tête des 48 extinctions les plus basses, principalement en raison de la disparition de sa faune d'eau douce: la rivière Coosa, qui longe la Cahaba à quelques dizaines de kilomètres à l'est, a perdu 34 espèces d'escargots - la moitié de son inventaire - en 50 ans entre 1914 et 1964. De nombreux experts considèrent cet événement comme le plus important événement d'extinction récente aux États-Unis.
Mais maintenant, il y a une nouvelle bonne nouvelle de la région: une population de patelles d'ancylidés en osier ( Rhodacmea filosa ), un type d'escargot ayant une coquille en forme de capuchon, a été trouvée dans le ruisseau Choccolocco, en Alabama, qui se nourrit dans la rivière Coosa . (La découverte fait l’objet d’un article récent dans PLoS ONE .)
L'ancylid en osier a été vu pour la dernière fois il y a plus de 60 ans et officiellement déclaré éteint par l'UICN en 2000. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont collecté des espèces de patelles de la rivière Green au Kentucky, de la rivière Cahaba en Alabama et du ruisseau Choccolocco. Ils ont ensuite comparé leurs trouvailles avec des mollusques collectés il y a plus de 100 ans et qui se trouvent maintenant au Musée de zoologie de l'Université du Michigan. L'ancylide en osier, ils ont déterminé, était en vie et bien dans le ruisseau Choccolocco. "Sa survie là-bas est quelque peu surprenante, étant donné les graves épisodes de pollution subis par ce bassin hydrographique", écrivent les scientifiques.
«C’est une très bonne nouvelle», déclare l’auteur principal de l’étude, Diarmaid Ó Foighil. «Avec la biologie de la conservation, tout est généralement sombre, mais c’est l’un des rares événements où nous avons quelque chose de positif à dire.»
Michelle a noté dans son article de 2009:
Les escargots et les mollusques ne peuvent pas nous inspirer, comme les pygargues à tête blanche, les baleines bleues ou le lis éclatant de Cahaba. Mais ils forment la base d’écosystèmes sains, préservant la qualité de l’eau en mangeant des algues, nourrissant les canards, les poissons, les écrevisses et les tortues et, de par leur sensibilité à la pollution, servant d’indicateurs précoces de problèmes environnementaux.
Les scientifiques notent que l'état des voies navigables de l'Alabama s'est amélioré au cours des dernières décennies, grâce à une meilleure gestion et à la mise en œuvre de politiques anti-pollution. Et des enquêtes récentes ont révélé de petites populations de plusieurs espèces, y compris le crapaud de Cahaba, que l’on croyait avoir été anéanti au cours du XXe siècle.
La redécouverte de ces espèces pourrait être une leçon pour d'autres régions du monde où des fleuves sont en train d'être endigués et détruits, explique Foighil. "L'industrialisation des bassins versants d'eau douce qui a eu lieu aux États-Unis au cours du siècle dernier se produit maintenant dans le monde entier. Même si nous en sommes plus conscients, en matière de développement économique, la biodiversité d'eau douce perd presque toujours."
