En 2015, deux volontaires du Burke Museum de l'Université de Washington étaient en excursion au Hell Creek, dans le Montana. Le dernier jour de leur voyage d'une semaine, Jason Love et Luke Tufts ont remarqué des os qui sortaient d'une colline. Gros os.
"Cela ressemblait à la façon dont on nous avait dit que les os d'un gros dinosaure prédateur ressemblaient à ceux d'un T. rex", a déclaré Love à Vernal Coleman au Seattle Times. Le duo a contacté le paléontologue Gregory Wilson à propos de la découverte, qui a ensuite confirmé ce que l’Amour suspectait: ils ont trouvé un Tyrannosaurus rex.
Au cours de la prochaine année, un groupe du musée Burke a mis au jour les ossements de la créature ancienne. Selon un communiqué de presse, l’équipe a récupéré un crâne complet avec environ 20% des vertèbres, des côtes, des hanches et de la mâchoire inférieure, environ 20% du dino féroce. Wilson dit qu'il pense qu'il reste encore beaucoup de la créature dans la colline et prévoit de recommencer les fouilles l'année prochaine pour chercher plus d'os.
Au cours de la semaine écoulée, des chercheurs ont transporté le crâne, encore recouvert de poussière et d'une couche protectrice de plâtre, du Montana au musée Burke, où il est exposé temporairement jusqu'à ce que les chercheurs commencent le processus de nettoyage. Le crâne mesure 4 pieds de long et pèse actuellement 2 500 livres, mais il perdra une grande partie de ce poids à mesure que la terre et le plâtre seront enlevés. Le crâne permettra aux chercheurs de déterminer la puissance des mâchoires du dino, ses habitudes alimentaires et pourrait même indiquer une cause de décès, rapporte Coleman.
Selon le communiqué de presse, les chercheurs pensent que Tufts-Love a environ 66, 3 millions d'années et vivait juste avant l'événement d'extinction massive à la fin de la période du Crétacé qui a poussé les dinosaures vers un déclin rapide. D'après la taille du crâne, les paléontologues estiment que le dino avait environ 15 ans quand il est passé, soit une décennie de moins que la durée de vie moyenne de l'espèce est de 25 à 30 ans. C'était probablement 40 pieds de long et 20 pieds de haut.
“Après avoir vu le 'Tufts-Love Rex' lors de ses fouilles, je peux attester du fait qu'il s'agit certainement d'un des spécimens les plus significatifs jamais trouvés. En raison de sa taille, il est certain que cela fournira des informations importantes sur la croissance et le comportement alimentaire possible. Jack Horner, luminaire en paléontologie et chercheur associé au Burke, explique dans son communiqué de presse les habitudes de ces animaux magnifiques.
Malgré sa renommée mondiale, les spécimens de T. rex sont rares. Le crâne de Tufts-Love n’est que l’un des 15 crânes plus ou moins complets jamais découverts. Les chercheurs ont trouvé 11 spécimens de T. rex dans la seule région de Hell Creek, le plus riche du monde. Les os T. rex peuvent aussi être une grosse affaire. Le T. rex le mieux préservé jamais retrouvé, nommé Sue, a été trouvé sur la réserve de Cheyenne River dans le Dakota du Sud en 1990. Ces restes ont été vendus au Field Museum pour 7, 5 millions de dollars. Le musée Burke possède déjà les droits sur le dino récemment découvert.
Le crâne Tufts-Love dans son boîtier en plâtre restera exposé au musée jusqu'au 2 octobre. Le crâne nettoyé sera officiellement exposé lorsque le musée Burke déménagera dans un nouveau bâtiment en 2019.
