Le télescope spatial Spitzer de la NASA a découvert un nouvel anneau autour de Saturne. Cet anneau est très différent de ceux connus auparavant. D'une certaine manière, cet anneau ressemble plus au "disque d'accrétion" que l'on trouve autour de certaines étoiles qu'il ressemble aux anneaux minces et ordonnés qui font la renommée de Saturne.
Le nouvel anneau est beaucoup plus grand que tous les autres anneaux de la planète et est incliné d'environ 27 degrés par rapport au plan principal des anneaux. Il commence à environ six millions de kilomètres de la planète et mesure environ 12 millions de kilomètres de large. La lune Phoebe tourne autour de cet anneau et est supposée être responsable de son existence. Il semblerait que lorsque Phoebe tourne autour de Saturne, elle se heurte parfois à des comètes, qui sont effacées, les débris de la collision contribuant à la formation de l'anneau.
Cet anneau est différent des autres anneaux, non seulement par son angle, mais également par son épaisseur. Les anneaux saturniens les plus connus sont très minces (environ 10 mètres d'épaisseur), mais ce méga anneau mesure environ 2, 5 millions de kilomètres d'épaisseur. C'est à peu près 20 fois le diamètre de Saturne. Comme le dit Anne Verbiscer, l'un des auteurs de l'étude rapportant cette fonctionnalité, "Ceci est un anneau très grand. Si vous pouviez voir cet anneau, il couvrirait la largeur d'un ciel de deux pleines lunes, un de chaque côté. de Saturne. "
L’anneau semble constitué de particules de glace et de poussière très dispersées, visibles par le télescope Spitzer à l’aide de ses détecteurs infrarouges. Les particules sont tellement dispersées que si vous étiez dans la partie la plus épaisse d'un vaisseau spatial, vous ne détecteriez pas facilement l'existence de l'anneau. Les instruments Spitzer ont été en mesure de "voir" l'anneau uniquement parce qu'ils étaient très sensibles même aux plus infimes quantités de rayons infrarouges émanant des particules composant l'anneau.
La découverte aide à résoudre un mystère concernant la lune saturnienne Iapetus. Iapetus a une apparence étrange où un côté est brillant et l'autre est vraiment sombre, avec un motif ressemblant à un symbole yin-yang. La zone sombre s'appelle Cassini Regio, d'après Giovanni Cassini, qui découvrit Iapetus en 1671 et en décrivit plus tard le côté sombre.
Iapetus, les anneaux de Saturne précédemment connus et la plupart des lunes de Saturne tournent dans une direction, tandis que le méga anneau récemment découvert tourne dans l'autre sens. Il semble que le matériau de cet anneau éclabousse Iapetus - pensez aux insectes qui heurtent un pare-brise - alors que la lune et l'anneau se déplacent dans des directions opposées.
Pour plus d'informations, voir le site Web du télescope spatial Spitzer de la NASA.
