Les oiseaux d'Amérique de John James Audubon détient le record du livre le plus cher au monde. Pas pour acheter, mais pour publier. Audubon a dû collecter plus de 115 000 dollars au début des années 1800 (2 millions en dollars actuels) pour un tirage grand format de plusieurs volumes (39 x 26 pouces) contenant 435 impressions grandeur nature de près de 500 imprimées à la main. espèces d'oiseaux. Moins de 200 exemplaires ont été créés, et Audubon n’a pas été enrichi (ce qui a nécessité l’impression d’un livre plus petit, au format octavo, plus accessible et plus abordable).
Ces peintures sont la façon dont nous reconnaissons nombre des oiseaux que nous connaissons si bien dans ce pays et la seule façon dont nous pouvons nous souvenir de certains qui ont disparu depuis. Comme Glen Chilton l’a fait remarquer l’an dernier dans La malédiction du canard du Labrador, ils ne sont pas nécessairement les plus précis:
Bien sûr, quand je dis que l'objectif d'Audubon était «d'étudier et de peindre» des oiseaux au Labrador, je voulais dire qu'il avait prévu de tirer beaucoup d'oiseaux, de ramener leurs cadavres au campement, de fixer des câbles pour les maintenir en place., les tordre dans des postures qu'ils n'auraient jamais pu atteindre dans la vie, puis les peindre. Vous n'avez pas à regarder beaucoup de peintures Audubon pour avoir une idée de ce que je veux dire.
Ces postures contre nature ne semblent pas déranger le reste d'entre nous, cependant. Et nous nous émerveillons des peintures quand nous arrivons à les voir. Mais la plupart d'entre nous ne verrons jamais une copie originale de Birds of America . Il n’existe que 119 exemplaires complets, dont la plupart se trouvent dans des bibliothèques et des musées (la Smithsonian Institution en possède plusieurs). Le 7 décembre sera toutefois un jour de chance pour une personne qui a l’intérêt - et l’argent - de devenir propriétaire. C'est le jour où Sotheby's London vend une copie aux enchères. Le gagnant doit avoir beaucoup d’argent: la copie (n ° 11, achetée à l’origine par le paléontologue Henry Witham) a une valeur de 4 à 6 millions de livres (6, 2 à 9, 2 millions de dollars). Le dernier exemplaire à atteindre le bloc d’enchères s’est vendu pour 8 802 500 dollars en 2000.
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