Les débris spatiaux en orbite constituent une menace sérieuse: une couche de peinture peut parcourir près de 17 900 milles à l'heure et causer des dommages importants si elle heurte violemment un satellite. Dans Gravity d' Alfonso Cuarón, cette menace prend toute son ampleur dans une cascade de collisions entre satellites qui anéantissent même la Station spatiale internationale.
Bien que les recherches scientifiques de ce film aient fait de vives discussions que les satellites tournent en orbite à différentes altitudes et ne puissent pas tous être sortis au même moment, les menaces de collision sont bien réelles.
En fait, la Station spatiale internationale devait effectuer une manœuvre d'urgence pour esquiver le 27 octobre un fragment du satellite russe Cosmos-2251, rapporte l'Agence spatiale européenne. Heureusement, le véhicule de transfert automatique sans équipage de l'agence, Georges Lemaître, qui achemine des bacs depuis la terre, a été amarré à l'ISS. Il a utilisé ses propulseurs pendant quatre minutes pour relever la station spatiale de 463 tonnes d'un kilomètre et éviter tout risque.
Le fragment de satellite errant est l’un des vestiges de la collision qui a eu lieu en 2009 entre le satellite russe Cosmos-2251, alors désactivé, et un satellite américain Iridium. Tandis que plusieurs entités suivent les débris spatiaux afin d'éviter les collisions (la plupart des satellites peuvent se déplacer à l'écart), il est difficile de faire des prévisions précises.
"Le principal problème ici est la qualité des données pour les données représentant les emplacements des satellites", a déclaré à Universe Today, en 2009, Bob Hall, directeur technique d'Analytical Graphics, Inc. Cette collision fatidique de 2009 ne figurait même pas dans le top 10 des collisions prévues ce jour-là.
"Alors que de nombreuses menaces de collision sont détectées au moins plusieurs jours avant l'impact", écrit Elizabeth Howell dans " Universe Today ", "les réseaux au sol ne sont parfois pas en mesure de voir un élément moins de 24 heures avant l'impact potentiel". Le fragment de Cosmos a été aperçu six heures à peine avant de passer à moins de 2, 5 miles de la position de l'ISS.
Le phénomène de cascade de débris spatiaux est nommé Syndrome de Kessler, du nom de celui qui a découvert que cela pourrait arriver, explique Corrinne Burns, écrivant pour The Guardian . Donald Kessler, astrophysicien travaillant pour la NASA, a d'abord appliqué ses calculs sur les collisions de météorites à des satellites en 1978. "Les résultats de ces calculs m'ont étonné - je ne savais pas que cela pourrait être aussi grave", a-t-il déclaré au Guardian en 2013. "Mais tout se passe comme prévu. La cascade se déroule actuellement. La collision entre Kosmos et Iridum a été le début du processus. Elle a déjà commencé." (L'orthographe de Kosmos ou de Cosmos est utilisée par différentes publications.) Burns écrit:
Le syndrome de Kessler n'est pas un phénomène aigu, comme décrit dans [ Gravity ] - c'est un processus lent, long de plusieurs décennies. "Cela arrivera au cours des 100 prochaines années - nous avons le temps de nous en occuper", déclare Kessler. "Le temps entre les collisions deviendra plus court - il est actuellement d'environ 10 ans. Dans 20 ans, le temps entre les collisions pourrait être réduit à cinq ans."
Le risque croissant de collision a incité l'ESA à signer un accord avec le commandement stratégique américain afin de communiquer davantage et de réduire le risque de collision, rapporte le site de nouvelles spatiales Sen. Jenny Winder écrit que l’Agence spatiale européenne doit en principe "éviter chaque année quatre à six débris, et ce nombre est en augmentation". Le satellite CryoSat-2 - qui mesure l’épaisseur des inlandsis polaires - devait éviter un fragment de Cosmos-2251 le 7 octobre.
Cette récente manœuvre n’était pas la première fois que l’ISS devait faire face aux restes de la collision de 2009 ou à d’autres débris spatiaux, mais elle était remarquable car elle avait été exécutée dans un laps de temps relativement court.
