À l'été 1969, tous les yeux se tournent vers une langue de terre sur la côte atlantique de la Floride: le site du Kennedy Space Center, nommé en l'honneur du président qui avait mis au défi le pays de mettre un homme sur la lune avant la fin de la décennie. En juillet, la mission Apollo 11 tenterait précisément cela. J'avais 22 ans, un an au Colorado College et je travaillais comme photographe au bureau de Miami du magazine Time . Dans les jours qui ont précédé le lancement, des milliers de personnes sont venues de tout le pays pour le voir de près, convergeant vers Titusville, de l'autre côté de l'Indian River, à partir du complexe de lancement 39A de la NASA. J'ai demandé à mes supérieurs si je pouvais couvrir ces témoins de l'histoire. L'année précédente avait été marquée par la division sur la guerre du Viêt Nam et le traumatisme provoqué par les assassinats de Martin Luther King Jr. et de Robert F. Kennedy, mais un sentiment de volonté commune régnait désormais sur la plage. Le 16 juillet à 9h32 du matin, les moteurs de la fusée ont pris feu au milieu d’un panache de fumée et de flammes. Je ne l'ai pas vu. Je regardais dans les visages de mes compatriotes fiers et enceintes.
De cette histoire
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Le photographe David Burnett a concentré son appareil photo sur les nombreux touristes qui se sont rassemblés en Floride en 1969 pour assister au lancement d'Apollo 11 (Produit par Molly Roberts; Photographies de David Burnett / Contact Press Images)
Vidéo: Décompte pour le décollage vers la Lune
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Les gens ont amené leurs enfants, leurs chaises pliantes et leurs jumelles. Lors de la veille de Noël précédente, les astronautes d’ Apollo 8 avaient lu dans le Livre de la Genèse leur tour en orbite autour de la lune; cette humeur optimiste s'est traduite par la vente de souvenirs d' Apollo 11 avant même le vol. Au décollage, alors que le bruit et les ondes de choc ondulaient vers nous, je me suis dit: "Je ne vais pas faire tout ce chemin et ne pas voir la fusée." Je me suis donc retourné et en ai fait une image en nettoyant le portique avant de retourner à mon sujet, la foule.
La veille du lancement, c’était comme un exode à l’inverse. Les autorités locales attendaient près d'un million de visiteurs et il semblait que leurs attentes seraient satisfaites. Les premiers arrivants se sont installés dans des campements situés sur la rivière Indian, en face du site de lancement, ou ont pris des chambres dans des motels, où les passe-temps liés à l’espace prédominaient. Alors que je cherchais des endroits où je pourrais tirer sur la foule sur la plage, je me suis rendu compte que je devais patauger dans l'eau; J'ai fait une note mentale pour rechercher des bris de verre. Ce soir-là, je suis allé danser au centre commercial local et j'ai été surpris de voir beaucoup de gens là-bas. Je ne saurais dire pourquoi, mais une danse carrée semblait être un bon départ pour les astronautes.
Vers le crépuscule, la rampe de lancement s’alluma et la veillée sembla commencer sérieusement. Tard dans la nuit, j'ai photographié des personnes dormant dans, sur ou sous leurs voitures, même si je pensais que beaucoup d'entre eux étaient trop excités pour dormir. Les femmes se tenaient dans une longue file devant les toilettes d’une station d’essence sans être décelables, presque comme si l’attente était un signe d’honneur. Même après le jour du lancement, des heures se sont écoulées avant le décollage. Cela faisait si longtemps et si vite disparu, mais cela reste gravé dans ma mémoire comme un film au ralenti.
David Burnett est rentré en Floride en mai dernier pour prendre part au lancement de la mission de réparation du télescope spatial Hubble.
Un garçon vend des journaux de souvenirs le jour du lancement de la lune. (David Burnett / Contact Press Images) 
Après avoir campé pendant des jours, les touristes ont levé les yeux au ciel alors qu'Apollo 11 s'est envolé dans l'espace. (David Burnett / Contact Press Images) 
Les premières arrivées à Cape Kennedy ont rempli les chambres de motel avant le lancement. (David Burnett / Contact Press Images) 
Les autres premiers arrivés sur le site de lancement ont campé sur la rivière Indian dans des véhicules de plaisance et des voitures. (David Burnett / Contact Press Images) 
Dans les jours précédant le lancement, des milliers de personnes sont venues de tout le pays pour assister au lancement d' Apollo 11 . (David Burnett / Contact Press Images) 
Vers le crépuscule, dans la nuit du 19 juillet 1969, la rampe de lancement s’alluma. (David Burnett / Contact Press Images) 
Tard dans la nuit, le photographe David Burnett a photographié des personnes dormant dans, sur ou sous leurs voitures. (David Burnett / Contact Press Images) 
Les gens ont amené leurs enfants, leurs chaises pliantes et leurs jumelles sur la côte de la Floride. (David Burnett / Contact Press Images) 
Burnett s'est retourné après avoir photographié les spectateurs assez longtemps pour faire une photo du Saturn V en nettoyant la tour. (David Burnett / Contact Press Images)
