Chantek, un orang-outang qui vivait au zoo d'Atlanta, a été l'un des premiers singes à avoir appris le langage des signes américain. Il connaissait aussi d'autres astuces. Elevé par un anthropologue, Chantek a appris à nettoyer sa chambre, à utiliser des toilettes et à négocier ses friandises préférées, notamment des cheeseburgers. Comme le rapporte la BBC, ce remarquable primat est mort au zoo d'Atlanta lundi. Il avait 39 ans.
La cause de la mort de Chantek n’est pas connue, mais des vétérinaires du zoo l’ont soigné pour une maladie cardiaque progressive. Selon un communiqué de presse du zoo d'Atlanta, Chantek avait été soumis à un régime pauvre en sodium et était surveillé régulièrement par des ultrasons cardiaques, des lectures de la pression artérielle et des analyses de sang. Mais Chantek commençait à faire des années; le communiqué de presse indique que les orangs-outans sont considérés comme gériatriques après l'âge de 35 ans.
Chantek est un orang-outan hybride de Bornéo et de Sumatra. Il est né le 17 décembre 1977 au Centre national de recherche sur les primates de Yerkes en Géorgie. Il a vécu pendant neuf ans sur le campus de l'Université du Tennessee à Chatanooga, en compagnie de l'anthropologue Lyn Miles, qui étudie les origines de la culture et de la communication et se spécialise dans les capacités linguistiques des grands singes.
Dans l'édition 2014 de TEDx Talk, Miles s'est présentée comme une «mère multi-parent, multi-nourricière». Quand Chantek était encore bébé, elle l'élevait comme s'il était son enfant. Selon un article de CNN paru en 1997, Miles s'était réveillé avec Chantek à 4 heures du matin pour s'alimenter, avait été formé à la propreté, et lui avait appris à communiquer en utilisant la langue des signes. Il a appris au moins 150 mots et a compris l'anglais parlé.
Alors qu'il vivait avec Miles, Chantek a reçu une «indemnité», à savoir de petites rondelles de matériel lavées pour bonne conduite. Le singe utilisait son argent pour négocier ses friandises préférées, telles que les promenades en voiture et les repas rapides. Un documentaire de PBS intitulé Le singe qui est allé au collège montre à Chantek la direction du parcours de l'université à Dairy Queen, selon David Beasley de Reuters .
En 1997, il a été transféré au zoo d'Atlanta, qui abrite de vastes habitats pour les primates et la plus grande population d'orangs-outans du pays.
Le communiqué de presse du zoo d'Atlanta indique que Chantek utilisait volontairement le langage des signes pour communiquer avec ses soignants, avec lesquels il développait «des liens personnels étroits». Chantek pouvait être timide face à des humains qu'il ne connaissait pas, mais il aimait jouer avec les autres orang zoo, en particulier un homme de 10 ans nommé Dumadi, souvent vu aux côtés de Chantek.
"Sa famille manquera beaucoup à Chantek, ici au Zoo Atlanta", a déclaré Hayley Murphy, vice-présidente des divisions animales, selon le communiqué de presse. «Il avait une personnalité unique et attrayante et des façons spéciales de communiquer et de communiquer avec ceux qui le connaissaient le mieux. Nous avons eu le privilège de l'avoir avec nous depuis 20 ans. »
