Mercredi, des scientifiques de la froide république russe de Yakoutie ont révélé une découverte impressionnante: les restes d'un lioncier des cavernes éteint, probablement caché dans le pergélisol, ou dans un sol gelé en permanence, pendant des milliers d'années.
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Selon The Siberian Times, un habitant de la région a découvert le petit sur les rives de la rivière Tirekhtykh en septembre. Les chercheurs estiment que l'animal avait entre un an et demi et deux mois lorsqu'il est mort il y a 50 000 ans.
Ce n'est pas la première fois que le cœur de la Russie sibérienne produit des restes presque parfaitement conservés: en 2015, des scientifiques de l'Académie des sciences de la République de Sakha ont annoncé la découverte de deux anciens lionceaux nommés Uyan et Dina. Initialement pensé pour remonter à environ 12 000 ans, les oursons ont été datés d’il ya 25 000 à 55 000 ans.
Comme le rapportait Brian Switek de National Geographic à l'époque, Uyan et Dina avaient environ deux à trois semaines lorsque le plafond de leur tanière s'est effondré et les a enterrés au plus profond du pergélisol de Yakoutie. Ils y sont restés, conservés au froid, jusqu'à ce que les inondations de l'été découvrent leurs restes des milliers d'années plus tard.
Le paléontologue de l'Académie, Albert Protopopov, a dirigé l'équipe qui a étudié Uyan et Dina. Il examinera également le nouveau petit. Protopopov a annoncé aux médias locaux Y akutia Media que le bébé lion est «parfaitement conservé. … Il a tous les membres, il n'y a pas de traces de blessures externes sur la peau [et] c'est même meilleur que le lion retrouvé en 2015. ”
De nombreux détails sur le petit, y compris sa cause de décès et son sexe, restent flous, mais Protopopov affirme que les scientifiques disposeront de découvertes plus définitives dans les trois prochaines années. Comparé à Uyan et à Dina, le lion, dont le nom reste à l’état inconnu, est dans un état de conservation exceptionnel. Selon le Siberian Times, il sera plus facile de le dater car il était assez vieux pour avoir des dents au moment de sa mort.
Les lions des cavernes ont erré dans la steppe européenne jusqu'à il y a environ 10 000 ans, écrit Sarah Gibbens de National Geographic . Jusqu'à la découverte des petits conservés, la plupart des connaissances sur les espèces provenaient de l'étude des os et des traces. Selon Gibbens, les scientifiques comprennent mieux la signification des créatures préhistoriques et peuvent même utiliser leurs découvertes pour étudier la possibilité de faire revivre des lions des cavernes.
Après la découverte de Uyan et de Dina, l'Académie a publié un communiqué dans lequel il déclarait: «Étant donné que les petits ont des tissus mous bien préservés, nous pensons qu'ils peuvent être clonés. Mais nous pouvons parler des résultats de ce travail dans deux ou trois ans. "
L'idée de désextinction, ou de clonage d'animaux disparus, divise la communauté scientifique depuis des années, mais l'équipe russe souhaite vivement l'explorer davantage. Comme Protopopov le dit à The Siberian Times, cette nouvelle découverte laisse espérer que le clonage de l'espèce sera possible dans un avenir pas si lointain.
