En 1782, alors que la guerre d'indépendance se terminait, une femme nommée Deborah Sampson se déguisa en homme et s'enrôla dans le 4ème régiment du Massachusetts sous le nom de "Robert Shurtleff" et participa à des opérations militaires. Bien que sa participation au conflit soit «incontestée», de nombreuses histoires contradictoires ont été racontées au sujet de Sampson au fil des ans, et les détails de sa biographie restent flous. Ainsi, comme le rapporte Alison Leigh Cowan dans le New York Times, les historiens étaient ravis de tomber sur un journal intime appartenant au voisin de Sampson, qui promet de donner un nouvel aperçu de ses escapades en temps de guerre.
Le journal a été écrit par Abner Weston, un caporal de la milice du Massachusetts, et faisait partie d’une cache de documents achetés par l’année dernière, DeWolfe & Wood Booksellers, du Maine. Frank P. Wood, l'un des propriétaires de l'entreprise, l'a amené à un salon d'antiquités dans le New Hampshire, où il a récemment été ramassé par Philip Mead, historien en chef et directeur des affaires de conservation au Museum of the American Revolution. à Philadelphie.
«Deb Sampson, son histoire est en grande partie perdue de l’histoire», raconte Mead à Cowan. "Donc, trouver un petit morceau de celui-ci est encore plus important que de trouver un autre morceau de l'histoire de George Washington."
Les érudits s'accordent généralement pour dire que Sampson est née à Plympton, dans le Massachusetts, vers 1760. Selon le National Women's History Museum, ses parents étaient appauvris et leur situation était si terrible que Sampson était liée jusqu'à l'âge de 18 ans en tant que servante sous contrat. enseignante pendant l’été, même si elle n’avait que peu d’éducation formelle et tisseuse en hiver.
Au début des années 1780, Sampson essaya pour la première fois de se déguiser en vêtements pour hommes et de s'enrôler dans l'armée. Elle a été rebuffée. Dans son journal, Weston décrit comment le travestissement de Sampson a scandalisé leur ville:
«Ils ont une liaison inhabituelle à cette époque, écrit-il, selon Cowan, car Deborah Samson, de cette ville, s’habille de vêtements pour hommes et s’est engagée à Israël Wood pour participer à la période de trois ans Servis. Mais être découvert a rendu la location et payé les dommages-intérêts. "
Les motivations de Sampson pour tenter de prendre les armes restent floues. Le patriotisme a peut-être été un facteur déterminant, mais la promesse de l'argent peut également avoir joué un rôle; Selon Cowan, des villes incapables de remplir leurs quotas de recrutement au cours des dernières années de la guerre offraient des primes pour attirer des soldats volontaires.
Quoi qu’il en soit, Sampson semble avoir été tellement déterminée à se joindre à la cause qu’elle a fait une deuxième tentative - et cette fois, elle a réussi. Elle s'est enrôlée sous le nom de Shurtleff et a passé au moins 17 mois en tant que soldat de combat. Selon le Brooklyn Museum, Sampson "aurait participé à plusieurs escarmouches" et aurait été blessé à plusieurs reprises. Elle aurait été touchée par un feu de mousquet à l'été 1782, mais aurait refusé un traitement médical pour une blessure à la jambe, craignant que sa véritable identité ne soit découverte. Sampson aurait extrait elle-même un éclat d'obus de sa jambe; une autre est restée dans son corps pour le reste de sa vie.
Le temps de Sampson en tant que combattant de la révolution s'interrompit quelques mois avant la fin de la guerre, après être tombée malade à Philadelphie et qu'un médecin se soit rendu compte que Shurtleff était en fait une femme. Sampson a reçu une décharge honorable et est retourné dans le Massachusetts. Elle s'est mariée, a eu des enfants et, en 1797, elle s'est associée à l'éditeur de journaux Herman Mann, qui a écrit un récit «romancé» sur les années de guerre de Sampson: The Female Review: ou Mémoires d'une jeune américaine .
En 1802, Sampson entreprit une tournée d'un an, donnant des conférences sur ses expériences sensationnelles en tant que soldat. Parfois, elle s'habillait en uniforme militaire lors de ces discours. Mais il y a des raisons de penser que Sampson a exagéré certaines de ses réalisations, comme l'indique le journal intime récemment mis au jour. Sampson, par exemple, a affirmé avoir participé à la bataille de Yorktown lorsque les forces américaines et françaises ont capturé des milliers de soldats britanniques, forçant finalement la Grande-Bretagne à reconnaître les États-Unis en tant que nation souveraine. Mais dans son journal, Weston décrit la première tentative d’enrôlement ratée de Sampson comme ayant eu lieu en janvier 1782, c’est-à-dire «des mois après le carnage britannique à Yorktown», selon Cowan.
Le Musée de la révolution américaine envisage de présenter le journal de Weston l'année prochaine, aux côtés d'autres objets témoignant du rôle des femmes dans la guerre. Bien que les histoires sur les exploits de Sampson aient pu être embellies - par elle-même et par d’autres -, elle reste un personnage historique remarquable.
Sampson était la seule femme à avoir touché une pension militaire complète pour sa participation à la guerre d'indépendance, bien qu'elle ait dû lutter sans relâche pour l'obtenir. Sa cause a été reprise par Paul Revere, qui a dûment noté dans une lettre de 1804 au député William Eustis que s’il s’attendait à trouver Sampson une «grande femme masculine», elle est en fait une «petite femme efféminée et conversable». Après la mort de Sampson à l'âge de 66 ans, son mari demanda au Congrès de recevoir une pension en tant que veuf d'un vétéran de la révolution. Un comité a finalement décidé de lui attribuer cet argent, concluant que la guerre «n’avait fourni aucun autre exemple similaire d’héroïsme féminin, de fidélité et de courage».
