Un champignon appelé Ophiocordyceps sinensis, quand il tire finalement ses fruits du sol, ressemble beaucoup à une brindille - qui se trouve être attachée à une chenille morte. Sous terre, le champignon infecte les larves de papillons de nuit de l'Himalaya, les consomme de l'intérieur et produit son fruit en forme de rameau à partir de la tête du cadavre momifié de la chenille. Récemment, la demande pour ce champignon a explosé, faisant passer son prix à plus de 100 dollars par gramme. Un chercheur a estimé le marché mondial entre 5 et 11 milliards de dollars par an.
Ophiocordyceps sinensis porte plusieurs noms. On l'appelle parfois yarsagumba ou yartsa gunbu - traduit par «ver d'hiver, herbe d'été». On l'appelle aussi parfois "viagra himalayen".
Les gens ont récolté ce champignon dans les prés de l'Himalaya et sur le plateau tibétain pendant des centaines d'années et l'ont utilisé pour traiter une variété de maux. Il est particulièrement pensé pour stimuler la libido et traiter la dysfonction érectile, d'où son surnom.
La demande croissante de ce champignon a cependant provoqué des affrontements entre les populations qui tentaient de le récolter. China Dialogue, une ONG s'occupant de questions environnementales en Asie de l'Est, a rapporté:
Alors que le nombre de personnes qui récoltent la yarsagumba augmente, les tensions ont augmenté et, dans certains cas, des conflits ont entraîné la mort. Au cours de la deuxième semaine de juin, deux habitants ont été tués et de nombreux autres blessés lors d'affrontements avec la police à Dolpa, un district du Népal limitrophe du Tibet. L'incident s'est produit après que les habitants locaux aient demandé plus de transparence sur les frais de récolte de Yarsagumba facturés par la communauté locale gérant le parc national de Shey Phokshundo.
Une étude récente a également révélé que le champignon était surexploité et que la quantité de yarsagumba découverte avait déjà commencé à diminuer. Dans la zone la plus importante du Tibet, "le commerce annuel a chuté de plus de 50% entre son sommet de 2009 et 2011", a rapporté Nature :
«Il existe une tendance similaire dans d'autres pays himalayens, tels que la Chine, l'Inde et le Bhoutan», a déclaré Liu Xingzhong, mycologue à l'Institut de microbiologie de l'Académie des sciences de Chine à Beijing. Sur le plateau tibétain, par exemple, la récolte de champignons par unité de surface a chuté de 10 à 30% par rapport à il y a trois décennies ...
Et comme des centaines de pêcheurs travaillent généralement dans une zone restreinte, ils pourraient également endommager l'écosystème avec leurs outils de creusement et en compactant le sol.
En théorie, c'est bon pour les chenilles que le champignon consomme. Mais, selon Liu, l'impact d'une population croissante de papillons de nuit pourrait se propager à travers l'écosystème - un autre exemple de la façon dont le désir humain peut profondément changer un lieu pour toujours.
