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Alton Sterling. Philando Castile. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Ces quatre noms - tous des victimes noires et latino-américaines récentes des violences policières - vous dévisagent dans une salle de classe remplie d'astronomes en herbe. Au-dessus d’eux au tableau se trouve l’appel de ralliement désormais connu «Black Lives Matter». C’est un vendredi matin en juillet. John Johnson, astronome noir du Centre pour l’astrophysique Harvard-Smithsonian, a écrit ces mots dans le cadre du agenda du jour. Plus tard cet après-midi, ils serviront de point de départ à une discussion sur ces meurtres spécifiques et les implications du racisme systémique.
C'est quelque chose que vous pouvez vous attendre dans un cours d'histoire afro-américain, ou peut-être un cours sur la justice sociale. Mais ceci est un stage d’astronomie d’été. La plupart des stages en astronomie portent sur l'analyse de données de télescope fastidieuses, la lutte contre un langage informatique obscur dans un sous-sol ou la création d'une affiche à présenter lors d'une conférence: compétences destinées à vous aider à entrer dans les cycles supérieurs. L'intérêt de cette classe, qui est entièrement composée d'étudiants afro-américains et latinos, est très différent.
Le Banneker Institute est un nouveau programme ambitieux qui vise à augmenter le nombre d’astronomes noirs et latino-américains sur le terrain et à s’assurer qu’ils sont en mesure de lutter contre les forces sociales auxquelles ils feront face dans leur carrière. Des étudiants de premier cycle de tout le pays posent leur candidature à l'institut, qui leur permet de vivre et de travailler à Harvard pendant l'été. Pendant le programme, ils alternent entre des projets de recherche spécifiques, des techniques d’analyse générale et un activisme de justice sociale - d’où les noms au tableau.
Johnson, qui étudie les planètes extrasolaires et est à la recherche de nouveaux moyens de les trouver, a lancé le programme il y a deux ans dans le but d'ouvrir une entreprise masculine, blanche et historiquement raréfiée. En 2013, Johnson a quitté un poste de professeur à Caltech pour s'installer à Harvard, en raison de l'engagement peu encourageant de Caltech en faveur de la diversité.
Son intérêt personnel pour le sujet, dit-il, est né de la même curiosité fondamentale qui anime ses recherches. «Je suis vraiment curieux de voir comment se forment les planètes», a déclaré Johnson, dont les recherches ont aidé les astronomes à revoir leurs attitudes vis-à-vis des planètes entourant les étoiles naines, considérées aujourd'hui comme l'un des meilleurs endroits pour rechercher la vie. «L’autre chose que je veux savoir, c’est: où sont tous les Noirs? Parce que plus je suis allé dans ma carrière, moins j'ai vu de Noirs. ”
Après avoir consulté les statistiques sur la diversité, Johnson est devenu encore plus convaincu: d'abord, il y avait un problème, puis il fallait faire quelque chose pour le résoudre. Non seulement pour des raisons d'équité, mais pour l'avancement du domaine.
Les grandes questions en jeu dans l’étude de l’astronomie - l’énergie noire, la matière noire, la recherche de la vie - requièrent une approche tout-en-un-pont, explique Johnson. «Nous avons entre 60 et 75% de la population attendue sous la forme de femmes blanches, de Noirs, de Latino et d’Autochtones prêts à mettre leur expérience culturelle au service de la résolution des problèmes de l’univers», a-t-il déclaré. dit.
Dans l'esprit de Johnson, la meilleure façon de penser à ce qu'une plus grande diversité pourrait faire pour l'astronomie est de rappeler ce que les Juifs européens ont fait pour la physique au début du XXe siècle, une fois autorisés à exercer cette profession. «Les gens étaient bloqués sur le problème de la gravité et ne savaient pas vraiment comment penser espace-temps», explique Johnson. «Mais ce type juif nommé Einstein se présente sur place et invente une toute nouvelle façon de faire de la musique. Il a fait du jazz. "
De gauche à droite: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Institut Banneker, Martin Fox, Département d’astronomie Cal Poly Pomona) Étant donné que le scientifique le plus connu des États-Unis est probablement Neil DeGrasse Tyson, un astronome noir, certains pourraient être surpris que le domaine présente un problème de diversité. Mais cela revient à montrer que l'élection du président Barack Obama est la preuve que l'Amérique est devenue une société post-raciale. Même Tyson, une réussite sans égale, discute ouvertement des obstacles auxquels il a été confronté. En apprenant qu'il voulait être astrophysicien, par exemple, des enseignants lui ont demandé pourquoi il ne voulait pas être un athlète.
«Le fait que je veuille être un scientifique et un astrophysicien était sans contredit le moyen le plus résistant par le biais des forces de la société», a-t-il rappelé lors d'un panel en 2009.
L'astronomie ne lutte pas uniquement avec la diversité; c'est parmi les pires de tous les domaines scientifiques. Dans ses rangs professionnels, les astronomes sont à 90% de Blancs, environ 1% de Noirs, environ 1% de Latino et 0% d'Amérindiens, selon les données du sondage 2007 de Nelson Diversity. Si vous combinez physique et astronomie, comme dans une enquête de 2012, vous n’obtenez que des ratios légèrement meilleurs: 80% de blancs, 2% de noirs, 3% d’hispaniques et 1% d ’« autres ». (Les 14% restants d’astronomes, selon le enquête, sont d'origine asiatique.)
À titre de comparaison, ces trois derniers groupes, qui sont extrêmement rares dans les départements consacrés à la compréhension de ce qui constitue l'univers, comprennent environ un tiers de tous les Américains. Pour les femmes de couleur, les chiffres sont encore plus frappants. En août, l'organisation afro-américaine Women in Physics a répertorié 132 femmes noires ayant obtenu un doctorat dans l'une des disciplines de la physique. Déjà.
Ce n'est pas que les gens de couleur ne se préparent pas à étudier l'univers, dit Johnson. «Les enfants noirs sont des gens», dit-il, «et lorsqu'ils apprennent que des planètes gravitent autour d'autres étoiles, ils sont tout aussi excités et leurs visages s'illuminent de la même manière.»
Le racisme n’est pas non plus ouvert, du moins rarement. Au lieu de cela, c’est la lente accumulation de découragement et d’inconfort au cours de la longue période de transition, explique Jorge Moreno, qui étudie les galaxies en interaction à Cal Poly Pomona. Bien qu'il soit difficile de séparer les chiffres uniquement pour la physique et l'astronomie, environ 65% des étudiants noirs et 49% des étudiants hispaniques qui se lancent dans la filière STEM finissent par abandonner ou poursuivre une autre activité majeure, selon le National Center for Education Statistics.
Neil deGrasse Tyson est sans doute le visage reconnaissable en astronomie. C'est une exception. (Flickr) Le problème est que les étudiants noirs et latinos voient peu de pairs et presque pas de mentors qui leur ressemblent, explique Moreno, président du comité sur le statut des minorités en astronomie de la Société astronomique américaine. «Au fond de vous, vous avez peut-être l'impression que je ne fais pas partie d'ici», dit-il. L'un des articles les plus cités de Moreno affirme que les paires de galaxies ne s'influencent pas l'une l'autre, mais sont également façonnées par les remorqueurs gravitationnels du reste de l'univers. c'est peut-être une métaphore appropriée pour l'expérience des jeunes astronomes de couleur, qui trouvent que leur carrière est façonnée à la fois par leur environnement immédiat et par le discours plus large des États-Unis sur la race.
Né et éduqué au Mexique, Moreno a surmonté certains de ces découragements alors qu'il était doctorat. candidat à l'Université de Pennsylvanie. Ses camarades de classe blancs pensaient qu'ils étaient accueillants. «Je me souviens très bien que les gens disaient:" Oh, nous ne vous voyons pas vraiment comme hispanique, nous vous voyons comme l'un de nous. " Ce qui revient à dire que ma culture ou mes antécédents ne sont pas valides, mais bon, vous faites partie du club », dit-il. "Cela m'a dérangé pendant de nombreuses années et je ne savais même pas ce qui se passait."
Moreno coincé avec l'astronomie. Mais de nombreux autres étudiants, confrontés à ce type d’expérience, choisissent de s’engager dans un domaine plus favorable. Cumulativement, les étudiants en couleurs prometteurs se retrouvent dans d'autres disciplines.
Johnson pense que la solution consiste à cesser de penser à la «diversité» en ajoutant de l'assaisonnement aux départements à prédominance blanche et à commencer à penser à la constitution d'une masse critique. L'année dernière, il a donc commencé à coincer des étudiants en couleurs lors de conférences et à les inviter à travailler avec lui à Harvard. Cette année, Moreno l'a rejoint pour diriger la branche latino du programme, appelée Institut Aztlán, et la postdoc de Harvard, Nia Imara, s'est jointe à lui pour conseiller des projets de recherche. L'astrophysicienne Aomawa Shields de l'Université de Californie à Los Angeles a mis à contribution son sens de la recherche et son expertise en matière de prise de parole en public.
Ensemble, ils alternent cours théoriques critiques sur la race et formation à la recherche, invitant les étudiants à visionner des documentaires comme RACE: Le pouvoir d'une illusion et à discuter des œuvres d'écrivains comme James Baldwin et Michelle Alexander. Dix-neuf étudiants sont venus cette année, venus de collèges historiquement noirs, de la Ivy League et d'autres écoles du pays. Parmi d'autres exercices, Johnson leur a demandé de comprendre pourquoi seules les étoiles avec des éléments lourds devraient avoir des planètes de masse Jupiter. Puis, le dimanche, il les faisait venir chez lui pour jouer à la pelle.
À juste titre, l’institut doit son nom à Benjamin Banneker, géomètre autodidacte qui a écrit la série Almanac de Farmer et sans doute le premier astronome afro-américain d’Amérique. Son logo représente l'étoile polaire, dans le style géométrique des courtepointes de l'époque de l'esclavage. Johnson espère que lorsque les étudiants quitteront le programme, ils seront armés d'une nouvelle prise de conscience de la race en Amérique et d'une communauté de leurs pairs, ainsi que d'une boîte à outils pour la recherche astronomique. Quand ils auront obtenu leur diplôme, ils seront tellement préparés que les obstacles cachés auxquels ils se heurteront ne les empêcheront pas d'entrer sur le terrain.
Johnson sait qu'un programme d'été ne peut pas effacer une longue histoire d'exclusion systémique. Les découragements subtils - ou moins subtils - attendent toujours de faire trébucher certains élèves. «Je ne peux pas empêcher que cela leur arrive, mais je peux les aider à comprendre ce qui se passe et cela les aide à dominer leur expérience», dit-il. Avec ce programme, il essaie au moins de faire en sorte que ses étudiants ne soient pas seuls et sans préparation face à ces défis.
«Tous ceux qui aiment étudier l'univers ne devraient être laissés à ce destin», dit-il. "C'est faux."
Étudiants Banneker et Aztlán. (Gracieuseté de l'Institut Banneker) Le programme de Harvard, qui met explicitement l'accent sur la justice sociale, arrive à un moment difficile pour l'astronomie. L’automne dernier, Azeen Ghorayshi de Buzzfeed a annoncé que le célèbre astronome exoplanète Geoff Marcy de l’Université de Californie à Berkeley harcelait sexuellement les étudiantes depuis des années, alors même que les structures institutionnelles le protégeaient des répercussions. (Le chancelier de Berkeley, Nicholas Dirks, vient d'annoncer qu'il se retirera à la suite du scandale.)
Bien que horribles, ce genre d’histoires très médiatisées peut au moins amener à prendre conscience des problèmes auxquels les femmes sont confrontées en astronomie. Depuis une conférence sur les femmes en astronomie à Baltimore en 1992, un mouvement de femmes soutenu a accru la représentation sur le terrain. Pourtant, comme l’illustre l’histoire de Marcy, il reste encore beaucoup à faire. En outre, Johnson et d’autres font valoir que les progrès accomplis jusqu’à présent ont largement servi à inclure les femmes blanches et non les femmes de couleur.
Récemment, des discussions franches sur ces questions, alimentées par Twitter, des blogs, des groupes Facebook et des sessions de conférence ont permis d'éviter que les disparités raciales ne soient balayées.
Par exemple, à Hawaii, certains Hawaïens autochtones combattent la construction d’un nouveau télescope massif au sommet d’une montagne sacrée. Lorsqu'un astronome expérimenté a qualifié ces manifestants de «horde d'hommes autochtones hawaïens qui mentent», d'autres astronomes, y compris Johnson, ont riposté, forçant des excuses et façonnant la couverture future de la question litigieuse. De même, lorsque les juges de la Cour suprême, John Roberts et Antonin Scalia, ont mis en doute la valeur des étudiants noirs en physique au cours d'un procès décisif en action positive en 2015, plus de 2 000 physiciens ont utilisé des documents Google pour signer une lettre affirmant le contraire.
«Peut-être que nous commençons à reconnaître nos torts, a déclaré Keivan Stassun, astronome à l'Université Vanderbilt. "C'est une question d'arrêter le mal."
Stassun a passé les 12 dernières années à diriger un effort avec des objectifs parallèles à celui de Harvard. Le programme Fisk-Vanderbilt Bridge identifie des étudiants prometteurs issus de collèges historiquement noirs et cherche à les intégrer au programme de doctorat de Vanderbilt. Dans l’évaluation des talents, le programme ne tient pas compte de l’examen Graduate Record Exam ou GRE, une mesure supposée méritocratique utilisée par la plupart des écoles supérieures (et la plupart des départements d’astronomie), et tend à se corréler avec la race et le sexe (quantite du test, les marquer une moyenne de 80 points de moins que les hommes et les Afro-Américains 200 points de moins que les testeurs de race blanche).
Le programme a eu des résultats stupéfiants: «Nous produisons actuellement entre la moitié et les deux tiers des doctorats afro-américains en astronomie», explique Stassun, qui possède des antécédents mexicains et iraniens.
Il n’est donc pas surprenant que, lorsqu’un groupe d’astronomes de couleur ait planifié la première conférence sur l’astronomie inclusive en juin 2015, il a choisi Vanderbilt pour l’organiser. La conférence a fait la promotion de l'inclusion au sens le plus large, englobant la race, la classe, le sexe et la sexualité, le handicap et ses intersections. Il a conclu en formulant une série de recommandations, qui ont finalement été approuvées par l'American Astronomical Society (AAS), ainsi que par la suggestion de Stassun d'abandonner le seuil de GRE.
Cela aurait dû être un moment triomphant pour les astronomes de couleur. Mais le 17 juin, la première nuit de la conférence, des organes de presse nationaux ont rapporté qu'un homme blanc avait ouvert le feu dans une église historiquement noire de Charleston, en Caroline du Sud. La fusillade à caractère raciste a tué neuf Afro-Américains. Chanda Prescod-Weinstein, théoricien de l’Université de Washington et activiste de premier plan à la conférence, a estimé que la tragédie offrait aux astronomes blancs une occasion en abondance de voir le chagrin de leurs collègues noirs et d’exprimer leur solidarité.
Pourtant, le SAA est resté silencieux. Prescod-Weinstein a déclaré qu'elle était surprise et découragée, l'organisation s'étant exprimée sur des sujets tels que le harcèlement sexuel de Marcy, le sexisme et l'enseignement du créationnisme dans les écoles publiques, et a finalement approuvé de nombreux autres aspects de la conférence sur l'inclusivité. (Un porte-parole de l'AAS a déclaré que l'organisation "ne publie des déclarations que sur des questions directement liées à l'astronomie d'une manière ou d'une autre".)
Comme Prescod-Weinstein l'a écrit dans un courrier électronique: «Qu'est-ce que cela signifie pour AAS d'adopter les recommandations, tout en se trouvant toujours incapable de prononcer officiellement les mots« Les vies noires, c'est important »?
Johnson découvre de nouvelles façons de trouver des exoplanètes. L'année dernière, Aowama Shields a signalé que celui-ci, Kepler-62f, pourrait avoir de l'eau liquide. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) De retour dans la salle de classe à Harvard, l'attention se porte sur Aomawa Shields, l'astrophysicien de l'UCLA, qui enseigne la classe d'aujourd'hui.
Depuis 2014, Shields modélise les atmosphères des planètes autour d'autres étoiles. Récemment, elle a fait des vagues en montrant que Kepler 62f, l'une des planètes les plus tentantes découverte par le télescope Kepler de la NASA, pouvait avoir de l'eau liquide - et donc peut-être de la vie - à sa surface. Avant son doctorat en sciences, elle a obtenu une maîtrise en théâtre. Aujourd'hui, elle utilise les deux diplômes pour expliquer un exercice de prise de parole en public destiné à aider les étudiants à réconcilier leur double identité en tant que scientifiques et en tant qu'être humain dans un monde touché par la race et d'autres forces socio-économiques.
Suivant ses instructions, les étudiants de premier cycle en astronomie se sont divisés en paires. Ils partagent d'abord une histoire de leur vie personnelle. Après deux minutes, un chronomètre pour iPhone se déclenche et ils basculent vers des descriptions techniques de leurs recherches, échangeant des histogrammes avec les universités. Lorsque le chronomètre se déclenche à nouveau, ils reviennent en arrière, provoquant à la fois le saccade d'être une personne et un scientifique - une expérience à laquelle tous les scientifiques sont confrontés, mais que les étudiants issus de minorités sous-représentées trouvent souvent particulièrement poignante.
Après que les élèves aient terminé l'exercice, Shields demande: «Pourquoi pensez-vous que je devais faire cette activité?» De l'autre côté de la pièce, les réponses commencent à arriver.
"J'ai l'impression de parler avec mon cerveau, puis avec mon cœur."
"Pour moi, cela a permis de relier la vie et la recherche."
Ensuite, une élève a décrit sa difficulté à trouver la bonne analogie pour expliquer un processus technique. Elle écrit un code informatique pour chercher dans le disque de débris autour d'une étoile, cherchant des perturbations susceptibles de renverser la position d'une planète cachée. Dans d’autres circonstances, Hope Pegues, une étudiante de l’Université agricole et technique de Caroline du Nord, pourrait ne pas prendre la parole. Mais dans cet environnement, elle se sent suffisamment à l'aise parmi ses pairs pour faire une suggestion.
«Peut-être que c'est comme regarder à l'arrière d'un CD pour trouver où il saute», dit-elle.
Ses pairs claquent des doigts et elle approuve leur approbation. «Je peux y aller pendant des jours», dit-elle.
