Kim Sajet, directrice de la National Portrait Gallery du Smithsonian dans le catalogue de l'exposition à venir du musée, intitulée «Votes pour les femmes: un portrait de persistance», et Kim Sajet organisée par l'historienne Kate Clarke Lemay. «Ce n'est pas une bonne histoire de luttes acharnées et victorieuses pour l'égalité des femmes», écrit Sajet à propos du spectacle, qui plonge dans le «passé avec tous ses préjugés et sa complexité» et accorde une attention particulière aux femmes de couleur qui travaillent tous les fronts d’un mouvement qui s’est déroulé dans des églises et des hôpitaux, dans des palais de l’État et sur des campus universitaires. Avec le portrait comme véhicule, la tâche de représenter l’histoire s’est avérée difficile dans la recherche et la collecte des images - la collection de la galerie de portraits elle-même est historiquement biaisée, 18% seulement de ses images représentant des femmes.
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Dans cette conversation, Lemay et Martha S. Jones , professeure présidentielle de la Society of Black Alumni de l'Université Johns Hopkins et auteur de All Bound Up Together, évoquent les diverses expériences vécues par les «femmes radicales» qui ont construit un mouvement social durable.
De nombreux Américains connaissent les noms de Susan B. Anthony ou Elizabeth Cady Stanton, mais la lutte pour le suffrage englobait un éventail de femmes beaucoup plus vaste que celui que nous aurions pu étudier en cours d'histoire. Quelles «histoires cachées» sur le mouvement cette exposition révèle-t-elle?
Lemay: La mise en place de cette exposition a révélé à quel point les femmes américaines ont contribué à l'histoire, mais à quel point nous leur avons accordé peu d'attention.
Par exemple, lorsque vous pensez aux activistes afro-américaines, beaucoup de gens connaissent Rosa Parks ou Ida B. Wells. Mais je ne connaissais pas Sarah Remond, une Afro-Américaine libre qui, en 1853, a été expulsée de force de son siège à l'opéra de Boston. Elle était abolitionniste et était habituée à se battre pour les droits de citoyenneté. Quand elle a été éjectée, elle a poursuivi et a reçu 500 $. Je n'avais jamais entendu cette histoire auparavant, mais son courage et son activisme, qui n'ont pas cessé de m'émouvoir, m'ont beaucoup ému.
L'exposition commence en 1832 avec une section intitulée «Femmes radicales», qui retrace l'activisme précoce des femmes. Vous ne pensez pas que les femmes vêtues de ces robes très boutonnées et conservatrices soient «radicales», mais elles l'étaient - elles rompaient complètement avec les conventions.
Jones: Certaines de ces histoires se sont cachées à la vue. Dans la section «Femmes radicales», les visiteurs sont réintroduits dans une figure telle que Sojourner Truth. C'est une personne dont la vie est souvent entourée de mythes, tant de son vivant que de notre époque. Ici, nous avons l'occasion de la situer comme une figure historique plutôt que comme une figure mythique et la mettre aux côtés de pairs comme Lucy Stone, que nous associons habituellement à l'histoire du suffrage féminin.
Zitkála-Šá de Joseph T. Keiley, 1898 (NPG) 
Frances Ellen Watkins Harper, artiste non identifiée, 1895 (manuscrit Stuart A. Rose, bibliothèque d'archives et de livres rares, Université Emory) 
Anna Julia Haywood (Cooper) par HM Platt, 1884 (Gracieuseté des archives du Oberlin College) 
Ida A. Gibbs Hunt de HM Platt, 1884 (avec la permission des archives du Oberlin College) 
Mary McLeod Bethune de William Ludlow Coursen, 1910 ou 1911 (Archives de l'État de Floride, Collection M95-2, Mémoire de Floride Image # PROO755) 
Mary E. Church Terrell de HM Platt, 1884 (avec la permission des archives du Oberlin College) 
À Londres, lors d'une convention contre l'esclavage, Lucretia Coffin Mott (ci-dessus vers 1865) a été scandalisée lorsqu'elle a été informée que les femmes ne pouvaient jouer aucun rôle actif. Avec Elizabeth Cady, Stanton a organisé une convention sur les droits des femmes aux États-Unis (NPG). 
Ida B. Wells-Barnett par Sallie E. Garrity, v. 1893 (NPG) L'exposition nous présente plus de 60 suffragistes principalement à travers leurs portraits. Comment ce média particulier donne-t-il vie au mouvement du suffrage?
Lemay: Il est intéressant de voir comment les «femmes radicales» ont utilisé des portraits classiques et conventionnels pour démontrer leur respectabilité. Par exemple, dans un portrait de Sojourner Truth réalisé en 1870, elle s’assure de figurer comme une personne qui n’était pas auparavant asservie. Être décrite comme telle l'aurait rapportée beaucoup plus, car l'image aurait été considérée comme un élément plus «à collectionner». Au lieu de cela, elle a manifesté sa dignité dans la manière dont elle s'est habillée et posée. . . elle a insisté pour se présenter comme une femme libre.
Nous voyons une forte conscience de soi dans ces portraits. Lucretia Coffin Mott, une grande abolitionniste, portait les vêtements Quaker qu'elle a souvent fabriqués elle-même. Elle précisait également où elle avait acheté ses vêtements, transmettant le message qu’ils n’avaient pas été confectionnés à la suite de travaux forcés.
Mary McLeod Bethune est magnifiquement vêtue de satin et de dentelle sur la couverture du catalogue de l'exposition. L'exposition présente l'utilisation de la photographie comme un grand égalisateur; il offrait un portrait à plus que la simple élite riche.
Jones: L'autre contexte des portraits afro-américains, en dehors des limites de cette exposition, est le monde de la caricature et du ridicule auquel les femmes afro-américaines ont été soumises dans leur vie quotidienne. Nous pouvons considérer ces portraits comme «à la mode», mais c’est une confection qui dialogue et s’oppose aux images cruelles et racistes que ces femmes produisent en même temps.
Je vois ces images comme des actes politiques, à la fois pour faire des déclarations sur la féminité mais aussi pour des femmes noires. La tenue de Sojourner Truth est un mélange intéressant de tissus élégants et élégamment travaillés par Quaker. Les pièges de la classe moyenne derrière elle méritent d'être remarqués. Cela contraste avec les images ultérieures de quelqu'un comme Ida B. Wells, qui est beaucoup plus soucieuse de se faire à la mode.
Les suffragistes afro-américains ont été exclus de nombreuses organisations influentes de la fin du 19ème et du début du 20ème siècle en raison de la discrimination. Comment ont-ils fait entendre leur voix dans le mouvement?
Jones: Je ne suis pas sûre que les femmes afro-américaines pensaient qu'il n'y avait qu'un seul mouvement. Ils sont issus de nombreux mouvements: le mouvement anti-esclavagiste, leurs propres communautés ecclésiales, des clubs auto-créés.
Les femmes afro-américaines étaient souvent en désaccord avec leurs homologues blanches de certaines des organisations traditionnelles. Elles ont donc continué à utiliser leurs communautés religieuses en tant que base organisatrice pour développer des idées sur les droits des femmes. Le mouvement des clubs, commencé à aider les femmes afro-américaines à se voir comme des êtres politiques, est devenu une autre fondation.
À la fin du 19ème siècle, beaucoup de ces femmes ont rejoint le parti républicain. Dans des villes comme Chicago, les femmes afro-américaines ont adopté une politique de parti et se sont alliées avec des membres du parti. Elles ont utilisé leur influence et leur capacité à voter au niveau de l'État, même avant 1920, pour influer sur la question du suffrage des femmes au niveau national.
Lemay: L'idée qu'il y avait plusieurs mouvements est à la base de «Votes pour les femmes». Le suffrage, au sens large, implique l'activisme des femmes pour des questions telles que l'éducation et l'indépendance financière. Par exemple, Anna Julia Cooper et Mary McLeod Bethune, deux femmes afro-américaines présentes dans l’exposition, ont fait de grands progrès dans la promotion des écoles préparatoires aux études collégiales pour les étudiants noirs. Il est remarquable de voir ce qu’elles et d’autres femmes afro-américaines ont accompli malgré les contraintes de la société.
Votes pour les femmes: un portrait de persévérance
Attirant l'attention sur des individus et des groupes méconnus, les historiens de renom décrivent comment les suffragistes ont utilisé le portrait pour promouvoir l'égalité des sexes et d'autres idéaux féministes, et comment les portraits photographiques en particulier se sont révélés être un élément crucial de l'activisme et du recrutement des femmes.
AcheterLe 19ème amendement, ratifié en 1920, n'a pas résolu le problème du suffrage pour de nombreuses femmes de couleur et immigrantes, qui ont continué à se battre pour obtenir le droit de vote pendant des décennies. Peut-on considérer que la loi sur les droits de vote de 1965 fait partie de l'héritage du 19e amendement?
Jones: oui et non. Je ne peux pas dire que l' intention du 19ème amendement était de garantir aux femmes afro-américaines le droit de vote. Je pense que l'histoire du 19e amendement est une concession à la marginalisation actuelle des Afro-Américains.
Nous pourrions tracer une ligne avec les Afro-Américains qui se sont mobilisés pour la ratification du 19e Amendement à la Loi sur les droits de vote de 1965, mais il faudrait reconnaître que c'est un voyage très solitaire pour les Noirs américains.
Les Noirs américains auraient peut-être laissé entendre que l'objectif du 19e amendement n'était pas de garantir aux femmes le droit de vote, mais de garantir le vote de sorte que les femmes puissent l'utiliser pour poursuivre le travail de justice sociale.
Bien entendu, il restait beaucoup à faire sur la question des femmes et du droit de vote après le 19e amendement. La loi sur les droits de vote de 1965 a été le moment où les hommes et les femmes noirs ont été beaucoup plus proches de l'égalité sur le plan du droit de vote dans ce pays.
Existe-t-il une suffragiste dans “Votes for Women” qui se soit distinguée par sa persistance, servant peut-être de guide aux militantes d’aujourd’hui?
Lemay: Tous les suffragistes ont fait preuve de persistance, mais deux d'entre eux nous viennent à l'esprit sont Zitkála-Šá et Susette LaFlesche Tibbles, toutes deux remarquables dirigeantes amérindiennes. Leur activisme en faveur du droit de vote a finalement contribué à la réalisation de la loi sur la citoyenneté indienne de 1924, qui accordait la citoyenneté à tous les Amérindiens nés aux États-Unis. Mais leur héritage s'étend bien au-delà de 1924. En fait, certains États ont exclu les Amérindiens du droit de vote jusqu'au début des années 1960 et, encore aujourd'hui, le Dakota du Nord refuse le droit de vote aux Amérindiens en insistant sur le fait qu'ils ont une adresse physique plutôt qu'une boîte postale. Il y a plus d'un siècle, ces deux femmes ont lancé un mouvement qui reste essentiel.
Jones: Mon personnage préféré dans l'exposition est Frances Ellen Watkins Harper. Voici une femme née avant la guerre civile dans un état d'esclavage qui a été orpheline très jeune. Elle émerge sur la scène publique en tant que poète. Elle devient activiste du chemin de fer clandestin et anti-esclavagiste. Elle est présente à la Convention des femmes de 1866 et rejoint le mouvement pour le suffrage.
L’arc de sa vie est remarquable, mais, dans ses nombreuses incarnations, elle nous raconte une histoire selon laquelle la vie des femmes n’est pas une chose. Et elle nous dit que le but des droits des femmes est d'élever l'humanité tout entière, hommes et femmes. Elle persiste à plaider en faveur d'un ensemble de valeurs qui reflètent les principes des droits de l'homme aujourd'hui.
Le 29 mars, la National Portrait Gallery du Smithsonian inaugure sa grande exposition sur l'histoire du suffrage féminin - «Le vote des femmes: un portrait de persistance », organisée par Kate Clarke Lemay. L'exposition détaille plus de 80 ans de lutte pour le suffrage à travers des portraits de femmes représentant différentes races, âges, capacités et domaines d'activité.
Une version de cet article a été publiée par l'American Women's History Initiative.
