La vraie science dure attire des foules immenses. Surtout quand il explique la vérité derrière le plus grand phénomène de la culture pop d'aujourd'hui - et ce qui reste à venir pour un avenir très proche.
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Lors de la convention annuelle sur la culture pop et les bandes dessinées organisée par Awesome Con, à Washington, les participants ont fait la queue pour participer à des tables rondes sur la vraie science de leurs livres, bandes dessinées et films préférés de science-fiction et de fantasy. Une foule gémit quand on lui dit que les 200 sièges d'une session sur la génétique du monde de Harry Potter ont été remplis. Au coin de la rue, à l’extérieur d’une salle beaucoup plus grande, des dizaines d’autres attendent de pouvoir entendre comment la nanotechnologie pourrait transformer les ascenseurs spatiaux en thérapie anticancéreuse ciblée.
Présenté en partenariat avec Awesome Con, le magazine Future du magazine Smithsonian a présenté des dizaines de sessions sur la science, la technologie, l'ingénierie et l'exploration spatiale à la pointe de la technologie. Les panels scientifiques ont porté sur les lasers de l’espace, les déplacements plus rapides que la lumière, l’intelligence artificielle, les cyborgs - une gamme de sujets qui n’étaient jadis que des rêves fiévreux de créateurs tels que Ray Bradbury et Gene Roddenberry.
"Nos fans aiment évidemment Star Wars, Star Trek et Doctor Who, et nous savons qu'ils tiennent beaucoup aux avancées scientifiques du monde réel, tout comme ils sont fascinés par la science-fiction", a déclaré Ben Penrod, fondateur de Awesome Con, dans un communiqué. «Future Con fait d’Awesome Con un espace non seulement pour divertir, mais aussi pour inspirer et éduquer. Nous espérons pouvoir jouer un petit rôle dans la création des inventeurs, ingénieurs, éducateurs et astronautes de demain. ”
Du 16 au 18 juin, environ 60 000 personnes ont pris des pauses pour se régaler de costumes et se sont empressées d'assister aux autographes de célébrités pour participer à plus de 30 séances Future Con avec des présentateurs de la NASA, de la National Science Foundation, des universités, de Science Channel, les musées et les chercheurs de l'industrie.
Lancé par une présentation spéciale de StarTalk Live!, une progéniture de podcast de la populaire émission de radio de Neil deGrasse Tyson, animateur invité et ancien commandant de la Station spatiale internationale, le colonel Chris Hadfield, a donné le ton à la fin de semaine en posant des questions précises aux invités du podcast sur les besoins futurs de l'exploration humaine de l'espace futur.
«C’est l’anniversaire des 500 ans de la circumnavigation du monde par Magellan, et nous commençons maintenant à nous tourner vers la colonisation hors de la planète», a déclaré Hadfield. "Nous aurons besoin de la même chose que tous les explorateurs de l'histoire: de meilleurs véhicules, de meilleurs moteurs, de meilleures interfaces humaines."
Katherine Pratt, invitée de StarTalk, chercheuse en neurosécurité à l'Université de Washington, a parlé de l'utilité potentielle d'un robot chirurgical télécommandé développé par son laboratoire. Suveen Mathaudhu a expliqué comment ses travaux sur les métaux ultralégers et les matériaux innovants à l'Université de Californie aideraient l'humanité à entreprendre son prochain grand voyage.
"Les anciens explorateurs ont pris des outils, mais ont ensuite utilisé les ressources qu'ils ont trouvées lorsqu'ils sont arrivés à destination", a déclaré Mathaudhu à Hadfield. «Notre univers entier est composé de quelques éléments de base - fer, silicium, nickel - nous devons simplement être en mesure de récupérer ce que nous trouvons et de le convertir pour pouvoir rester où nous allons.
Parmi les autres exigences, relatives à la colonisation de Mars ou ailleurs, figurent les suggestions suivantes: gravité contrôlée, sources d'énergie à haute densité, protection contre les radiations et «pommes de terre qui ne nécessitent pas de culture pour pousser», résonne Scott Cohost et Big Hero Six acteur, Scott Adsit . «Netflix!» A ajouté le comédien irlandais Maeve Higgins.
Mathaudhu et Pratt ont approfondi leurs travaux lors d'une session séparée sur le renforcement des capacités humaines grâce à la technologie, comme les recherches en cours sur les interfaces cerveau-ordinateur. Un projet, par exemple, en cours dans l’institution d’origine de Pratt est un projet de stimulation cérébrale qui permet aux sujets de «ressentir» la sensation d’un membre prosthétique, par exemple.
"Je suis intéressé par la façon dont les signaux arrivent d'un appareil au cerveau, comme la visière de Geordi [LaForge] dans" Star Trek "ou le bras de Furiosa dans Mad Max: Fury Road ", a déclaré Pratt. «Nous pouvons le faire maintenant, mais c'est difficile et difficile à entraîner. De nombreuses recherches ont été menées sur la question: comment déterminer le frottement de la surface, quelle quantité d'adhérence il faut pour soulever quelque chose. Il reste encore beaucoup à faire, mais nous avons un bon départ. »
Future Con a offert une chance de voir StarTalk Live! avec l'hôte Chris Hadfield (centre). Sur la photo: co-animateur, Scott Adsit, Katherine Pratt, Suveen Mathadhu et Maeve Higgins. (Gracieuseté de Awesome Con) Des sessions séparées ont été approfondies. Un panneau particulièrement populaire concernait les lasers spatiaux. Si l’étoile de la mort n’est pas proche, les lasers, selon Kate Ramsayer, spécialiste de la communication de la NASA, jouent actuellement un rôle de premier plan dans les missions visant à cartographier la Terre et la Lune avec des détails précis.
Ils sont également sur le point de révolutionner les communications. En 2013, une démonstration de communication laser de LADEE, l'explorateur d'atmosphère et de poussière de l'environnement lunaire de la NASA, a transmis une vidéo haute définition jusqu'à la Terre à 622 mégabits par seconde avec un laser d'une demi-watt. La transmission de la vidéo ne prend que quelques secondes, par rapport aux deux heures nécessaires pour envoyer autant de données de la lune. L'expérience était une étape importante dans la réalisation de vitesses analogues à la large bande pour les communications dans l'espace lointain, ainsi qu'ici sur Terre.
«La quantité de données que nous avons pu télécharger depuis la Lune est stupéfiante», a déclaré Jennifer Sager, ingénieur de la NASA et responsable de la mission LADEE. «Si nous avions utilisé notre système radiofréquence habituel, cela nous aurait pris deux heures. Vous constaterez une amélioration des capacités de votre domicile grâce à ces avancées dans les communications laser. ”
Brooke Medley, spécialiste de la cryosphère, a également expliqué pourquoi les lasers sur ICESat-2, qui mesureront la topographie de l'Antarctique après son lancement en 2018, sont si importants: pour mieux comprendre ce qu'il advient de toute cette glace lorsque les mers se réchauffent.
"L'Antarctique est deux fois plus grand que le continent américain", a déclaré Medley. «Nous ne pouvons éventuellement pas mesurer les feuilles à partir du sol ou même d'un avion. Vous ne voudriez pas aller à San Diego et penser que parce qu'il y a du soleil ici, il doit l'être aussi à New York - c'est la même chose avec la glace en Antarctique. La glace évolue différemment selon les forces, nous devons donc la mesurer avec des satellites. »
ICESat-2 fournira des données sur les régions polaires et tempérées de la Terre aux scientifiques de la glace, aux écologistes forestiers et aux scientifiques de l'atmosphère. Bien que le satellite soit conçu pour une durée de vie de trois ans, il continuera à transmettre des données aussi longtemps qu'il fonctionnera correctement, a ajouté Ramsayer.
Thomas Bicknell, 14 ans, de Haymarket, en Virginie, a assisté à la session avec sa mère, Arwen, pour la raison pour laquelle de nombreuses personnes ont expliqué ce qui avait attiré leur attention: cela avait l'air cool.
«Je suis abonné à une chaîne YouTube par un gars qui fabrique des lasers et montre combien d’énergie ils utilisent», a déclaré Bicknell. "Le panneau semblait juste intéressant."
"Ce sont des lasers dans l'espace", a ajouté sa mère. "Comment pouvez-vous aller mal?"
Ailleurs, les visiteurs ont applaudi lorsque l'ancienne vedette de "Doctor Who", David Tennant, a pris la parole pour discuter avec des scientifiques des voyages fictifs de son personnage dans l'espace et le temps et de ce que nous savons des véritables limites de notre galaxie et de notre univers. Lors de deux autres sessions très chargées, l'astrophysicienne Erin Macdonald a exploré des thèmes similaires, décrivant comment les multivers, la gravité artificielle, les trous dans l'espace-temps et les voyages dans le temps peuvent ou non être possibles sur la base d'observations actuelles, de théories et de modèles mathématiques.
Macdonald, ancien chercheur à l'Observatoire de l'onde gravitationnelle au laser, a annoncé l'année dernière que des ondes gravitationnelles avaient été détectées pour la première fois. même les plus jeunes membres de son auditoire se rendent compte de ce qui est difficile.
«La science-fiction suscite une telle passion que les gens aiment apprendre tout ce qu'ils peuvent sur eux», a déclaré Macdonald à propos de la popularité des séances de sciences lors d'un congrès sur la culture science-fiction et pop. «Et les parents… pourraient ne pas être en mesure de répondre aux questions de leurs enfants ou de vouloir passer un jeudi soir à une conférence universitaire sur la physique. Si tu es là et que tu as une heure à tuer », c'est un moyen facile d'apprendre quelque chose de nouveau, a-t-elle ajouté.
Les livres, la télévision, les jeux vidéo, les films et les bandes dessinées continueront de jouer un rôle important en exposant la science à une toute nouvelle génération de penseurs et de bricoleurs, a déclaré Ann Merchant, directrice adjointe des communications de la Science and Entertainment Exchange de la National Academy of Sciences. . Le bureau met en relation les réalisateurs et les producteurs d’Hollywood avec la communauté scientifique, qui offre des conseils sur la manière d’accroître l’utilisation de la science dans les films tout en la rendant plus intéressante et authentique.
Et, a ajouté Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA, toutes ces formes de médias, ainsi que la science cachée qu’elles peuvent véhiculer, aboutissent souvent à des éléments intrinsèquement nécessaires au progrès.
"On ne sait jamais comment l'inspiration vient aux gens", a déclaré Green. «Cela pourrait provenir d'un film, d'une discussion avec un enseignant ou un astronaute. Si c'est un film qui suscite un intérêt pour en savoir plus sur la particule de Higgs Boson, c'est le début d'un voyage. Cela nous donne l'occasion de rêver et sans rêves, vous ne pourrez jamais les vivre. Rêver d'aller sur Mars deviendra une réalité.
