Le dernier jour de nos vacances, ma femme et moi avions quelques heures à tuer avant de nous rendre à l'aéroport. Nous avons donc commencé à parcourir une carte de Salt Lake City pour voir s'il y avait quelque chose d'amusant à faire. Une petite icône dans le coin supérieur droit de la carte a attiré notre attention: il y avait un musée d'histoire naturelle non loin de l'aéroport, le musée d'histoire naturelle de l'Utah.
Lorsque nous sommes arrivés au musée, qui était caché dans le campus de l'Université de l'Utah, je ne savais pas trop à quoi m'attendre. Allait-il s'agir d'une salle d'exposition moisie et pleine de poussière, comme le musée de Rutgers? Y avait-il des dinosaures à l'intérieur?
J'ai été agréablement surpris. Non seulement le musée était grand et bien tenu, mais il y avait beaucoup de dinosaures à voir. La plupart d'entre eux ont été rassemblés dans la salle de paléontologie au deuxième étage. La pièce maîtresse de l'exposition comprenait des célébrités des dinosaures du Jurassique supérieur comme Allosaurus, Ceratosaurus et Stegosaurus, mais ce qui m'a vraiment impressionné, ce sont les nouvelles découvertes exposées.
Il peut être difficile pour un musée de suivre la paléontologie. De nouvelles découvertes et révisions d'idées anciennes sont si fréquentes que même les expositions construites il y a 10 ans ont des parties obsolètes. Compte tenu des efforts herculéens nécessaires pour monter des squelettes montés et créer des étalages, il n’est pas étonnant que de nombreux musées laissent les choses couler jusqu’à ce qu’une refonte de ses expositions sur les dinosaures devienne inévitable, mais le musée d’histoire naturelle de l’Utah est différent.
Outre les plaques décrivant les recherches récentes menées par les scientifiques de l'UTNM, la section crétacée de la salle des dinosaures contient des expositions inhabituelles. L'un d'eux est un dinosaure appelé Falcarius, un parent herbivore du dinosaure "raptor" décrit en 2005 et pouvant avoir été recouvert d'une sorte de duvet de plumes! À sa droite se trouve le crâne d'un dinosaure à cornes, non encore décrit, connu de manière informelle sous le nom de "cératopsien de la dernière chance". Ce dinosaure avait un gros nez de Jimmy Durante, deux cornes sur ses sourcils et un long volant garni de deux cornes incurvées. Ce crâne, et d’autres semblables, pourrait nous en dire beaucoup sur l’évolution des dinosaures à cornes en Amérique du Nord, et j’ai hâte de le voir décrit en version imprimée!
Il y a encore plus de dinosaures en bas. En plus d'une paroi rocheuse parsemée de moulages d'os de dinosaures, les visiteurs peuvent visiter le laboratoire de préparation à la paléontologie. Ici, les visiteurs peuvent voir des bénévoles et des scientifiques professionnels nettoyer et reconstituer des fossiles de dinosaures qu'ils ont collectés. Ici, la science en action est ce qui est exposé. Il n'y avait personne ce jour-là, mais je pouvais clairement voir les crânes de plusieurs dinosaures à cornes gisant dans des berceaux en plâtre sur les bancs du laboratoire.
Les dinosaures devront toutefois se tourner vers de nouvelles fouilles dans un avenir pas trop éloigné. La construction d’un nouveau musée d’histoire naturelle de l’Utah, qui devrait ouvrir ses portes en 2011, a récemment commencé.
