Au cours de la semaine écoulée, SpaceX a fait un pas de géant en vue du lancement d'êtres humains de Cap Canaveral pour la première fois depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011. Le samedi 2 mars à 2 h 49 HNE, l'un des Les 9 fusées Falcon de la société ont illuminé le ciel d'avant l'aube, équipant un vaisseau spatial Crew Dragon conçu pour transporter des humains - mais ne transportant qu'un globe terrestre rembourré et un mannequin nommé Ripley équipé d'une combinaison spatiale et d'une série de capteurs - vers la Station spatiale internationale (ISS) ). SpaceX a ensuite posé le premier étage du Falcon 9 sur l'un des deux navires à drones de la société, Of Course I Still Love You, qui attend dans l'Atlantique.
Après un séjour de cinq jours à la station spatiale, le vaisseau spatial Crew Dragon s'est désarmé et a atterri dans l'océan Atlantique à 8 h 45 HNE le vendredi 8 mars. L'engin a réintégré l'atmosphère terrestre et a ensuite déployé une série de parachutes pour ralentir et atterrir en toute sécurité dans l'océan où un navire de récupération attendait pour le rencontrer.
La star de la mission, connue officiellement sous le nom de Demo Mission-1 (DM-1), était une version améliorée du vaisseau spatial Dragon de SpaceX. Crew Dragon servira de taxi astronaute, transportant des personnes de et vers la station spatiale orbitale. SpaceX a toujours eu pour objectif que ses capsules Dragon transportent des êtres humains, mais chaque Dragon lancé jusqu'à présent sur l'ISS - 16 au total - n'a transporté que du fret.
Le 2 mars, SpaceX a lancé le premier vol d'essai de son vaisseau spatial Crew Dragon. (SpaceX) "Les vols spatiaux habités sont la mission principale de SpaceX, nous sommes donc ravis de le faire", a déclaré vendredi Hans Koenigsmann, vice-président de la fiabilité de la construction et des vols chez SpaceX, lors d'un briefing préalable au lancement. Il n'y a rien de plus important pour nous Nous apprécions vraiment l’opportunité offerte par la NASA de vraiment faire cela et avons une chance de voler jusqu’à la station. "
L'engin spatial mis à niveau comporte de nouvelles fonctionnalités, notamment des systèmes d'assistance à la vie de l'équipage, des sièges, des panneaux de commande et un système de propulsion pouvant être utilisé pour assurer la sécurité de l'équipage en cas d'urgence de lancement. Mais avant que les astronautes puissent monter à bord, SpaceX doit prouver que Dragon est prêt.
Après avoir atteint l’espace, le vaisseau spatial Crew Dragon a passé 24 heures à la poursuite de la station spatiale. Au total, il a fait 18 fois le tour de la Terre, faisant feu avec ses moteurs pour s’assurer qu’il serait sur la bonne voie pour un rendez-vous avec l’avant-poste orbital. Lorsque la capsule approchait de la station, elle effectua une série de manoeuvres pour démontrer qu'elle pouvait s'approcher en toute sécurité et se retirer de la station. La capsule est programmée pour effectuer des mouvements afin d'éviter une collision en cas d'urgence. (Le programme spatial russe, soucieux des risques liés à la mission, a ordonné au seul cosmonaute à bord de l'ISS, Oleg Kononenko, de rester dans le segment russe de la station pendant l'approche du vaisseau spatial.)
Le vol de cette semaine n’était pas la première fois qu’un vaisseau spatial SpaceX visitait l’ISS, mais c’est la première fois qu’une de ses capsules s’arrimage à l’avant-poste orbital. À ce jour, tous les vaisseaux cargo Dragon se sont amarrés à bord de l'ISS, approchant lentement de la station spatiale et attendant qu'un membre de l'équipage prenne le navire à bras robotisé. Dans ce cas, les ordinateurs de bord de Crew Dragon ont entrepris une manœuvre beaucoup plus risquée pour guider le vaisseau spatial jusqu'à son quai, un exploit accompli juste avant 6 heures HNE le dimanche 3 mars.
Cette manœuvre d'accostage - une partie essentielle du vol d'essai - est une tâche que la capsule devra effectuer régulièrement à l'avenir. "Nous devons nous assurer que [Dragon] peut se rendre au rendez-vous et accoster à la station spatiale en toute sécurité, et se déconnecter en toute sécurité, et ne pas poser de risque pour la Station spatiale internationale", a déclaré Kathy Lueders, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, au cours de la briefing pré-lancement.
Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon pour DM-1 dans le hangar environ un mois avant son lancement. (SpaceX) Mais la partie la plus audacieuse de la mission était peut-être la dernière tâche du Dragon: rentrer dans l'atmosphère de la Terre. Lors du briefing de samedi après le lancement, les journalistes ont demandé à Musk de quoi il s'inquiétait le plus. "La rentrée hypersonique est probablement ma plus grande préoccupation", a-t-il déclaré. Bien que ressemblant au vaisseau spatial cargo lisse et conique du Dragon, la version Crew Dragon est asymétrique, ce qui pourrait rendre plus difficile la navigation dans l'atmosphère lorsque les températures atteignent des milliers de degrés Fahrenheit.
La forme étrange du Crew Dragon est due à un système d'évacuation d'urgence à bord, élément essentiel pour assurer la sécurité des futurs astronautes lors du lancement. "Cette [forme] pourrait potentiellement causer une instabilité de roulement lors de la rentrée", a déclaré Musk. «Je pense que c'est peu probable. nous avons exécuté des simulations mille fois. Mais c'est une possibilité. "
Malgré les inquiétudes de Musk, Crew Dragon poursuivit sa descente dans l'atmosphère et parut en excellent état alors que les équipages s'apprêtaient à le sortir de l'eau.
Ces dernières années, SpaceX est devenu un constructeur de premier plan de fusées et de vaisseaux spatiaux orbitaux. La société aérospatiale basée en Californie a non seulement maîtrisé la tâche difficile de placer des charges utiles dans l'espace - SpaceX a lancé 21 fois un record - mais elle a rendu routinière la tâche apparemment impossible d'atterrir les propulseurs de fusée, avec 35 atterrissages réussis. Cependant, SpaceX a encore beaucoup de travail à faire pour atteindre son objectif ultime, à savoir le lancement des astronautes.
La capsule Crew Dragon est la prochaine grande étape de l'évolution de SpaceX, mais elle représente également un élément plus important: le partenariat de la NASA avec l'industrie spatiale commerciale. Après la fin du programme de navette, la NASA a fait confiance au secteur commercial en confiant à deux sociétés, SpaceX et Boeing, la construction de ses futurs taxis spatiaux. En vertu d'un contrat de 6, 8 milliards de dollars, ces deux entreprises privées ont passé ces cinq dernières années à développer des engins spatiaux capables de transporter des équipages. Leurs véhicules - Crew Dragon de SpaceX et CST-100 Starliner de Boeing - constitueront le principal moyen de transport de la NASA pour les astronautes dans un avenir prévisible, mettant ainsi fin à près de dix ans de dépendance du programme spatial russe pour le lancement des astronautes américains.
La NASA verse actuellement à Roscosmos environ 80 millions de dollars par siège pour le lancement d’astronautes sur le satellite Soyouz. Mais après le vol SpaceX de cette semaine, si l'examen d'après-mission détermine que le vol ne pose aucun problème, nous pourrions voir des astronautes monter à bord du Crew Dragon d'ici la fin de l'année.
Le PDG et concepteur en chef de SpaceX, Elon Musk, à gauche, s’entretient avec les astronautes de la NASA, Doug Hurley, au centre, et Bob Behnken, à droite, qui sont affectés à la mission Demo-2 avec équipage. (NASA / Joel Kowsky) "Nous avons beaucoup à faire avant de pouvoir certifier que ces deux véhicules transportent des humains dans l'espace, mais je pense que c'est une possibilité certaine, et je suis persuadé que l'un d'eux sera monté avec son équipage avant la fin de l'année. l’année », a déclaré Bob Cabana, directeur du centre spatial Kennedy de la NASA, lors du briefing de pré-lancement. Après le lancement de samedi, Jim Bridenstine, l'administrateur de la NASA, a déclaré qu'il était confiant que son équipage serait «à 100% confiant» cette année.
Mais avant que cela ne se produise, SpaceX effectuera un autre type de vol d'essai. Cette fois, la même capsule Crew Dragon initiera une interruption d'urgence peu de temps après le lancement, permettant ainsi au Dragon de tester son système d'échappement embarqué. Au cours de l’essai, huit moteurs SuperDraco fixés à la coque de l’engin spatial s’enflammeront et éloigneront le véhicule de la fusée. (Un système similaire sur la fusée russe Soyouz a sauvé deux astronautes lors d’un échec de lancement en octobre dernier). Si tout se passe bien, le prochain vaisseau spatial Crew Dragon transportera deux astronautes de la NASA, Doug Hurley et Bob Behnken.
Les vols spatiaux habités ont généralement été le domaine des nations, mais cela commence à changer. Avec le succès de ce premier vol d'essai, SpaceX a montré qu'il était possible pour les entreprises et autres petites entreprises de lancer des personnes dans l'espace. Une nouvelle ère de vols spatiaux habités se profile à l'horizon. Les astronautes évolueront à bord de différents engins spatiaux et les entreprises privées pourront lancer des personnes au-delà de l'atmosphère. Alors que le vol de cette semaine était un test de démonstration, il semble probable que SpaceX lancera bientôt des personnes sur l'ISS et, éventuellement, atteigne son objectif ultime: envoyer des êtres humains au-delà de l'orbite terrestre sur la Lune et sur Mars.
