Les doctinistes - l'art de transformer les mauvaises nouvelles en bons et les scélérats en saints - remontent loin dans le temps. Jusqu'où peut-on débattre: au buste de Néfertiti? Pain romain et cirques? Les peintures héroïques de Jacques-Louis David sur Napoléon? Une exposition de photographies de l'aube du XXe siècle, présentée à la galerie Arthur M. Sackler, offre un aperçu du style de la dynastie Qing.
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L’impératrice douairière Cixi a posé pour Xunling, présentée ici en 1903 (Galeries Freer et Sackler, SI) 
Les photographies de l'impératrice douairière Cixi prises par Xunling sont de style plus occidental que oriental. (Galeries Freer et Sackler, SI) 
L’impératrice douairière Cixi et les épouses d’envoyés étrangers à Leshoutang, Palais d’été, Beijing, Chine, dynastie Qing, 1903-1904. (Freer Galleryh of Art et galerie Arthur M. Sackler, SC-GR 249) 
Cixi a utilisé les portraits comme cadeaux pour les dignitaires en visite. (Freer Gallery of Art et Arthur M. Sackler Gallery) 
L’impératrice douairière Cixi sous les traits d’Avalokitesvara, en Chine, sous la dynastie Qing, au XXe siècle ou peut-être à la fin du XVIIIe-XIXe siècle. (Galerie d'art Freer et galerie Arthur M. Sackler, SC-GR 246) 
L’impératrice douairière Cixi dans la neige accompagnée d’assistants, Chine, dynastie Qing, XVIIIe-XIXe siècle. (Freer Gallery of Art et Arthur M. Sackler Gallery) 
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Le sujet principal de ces photographies est l'impératrice douairière Cixi, personnalité dominante du tribunal de Qing depuis plus de 45 ans, jusqu'à sa mort en 1908, à l'âge de 72 ans. Le photographe était le fils d'un diplomate nommé Xunling. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un charmeur, même au regard des normes de portraits photographiques de l’époque, l’impératrice douairière semblait aimer la caméra et imaginait que celle-ci lui plaisait, dit David Hogge, responsable des archives à la galerie et conservateur du spectacle. «Elle a pensé à la représentation de soi et, hors des normes pour le portrait chinois, elle a parfois posé dans des mises en scènes mettant en scène des scènes célèbres du théâtre de la cour. Parfois, elle ressemblait à une starlette qui s'ennuyait.
Vicki Goldberg, historienne de la photographie basée à New York, souligne que le style de Xunling était un peu en retrait, même si «il y avait encore beaucoup de travail de portrait traditionnel en cours». En Occident, elle a souvent fait des portraits de groupe pour les albums de famille; Une photo prise par Xunling de Cixi et des préposés au sommet de certaines marches dans un jardin du palais «a peut-être été le moyen utilisé par le photographe pour placer la douairière de l’impératrice sur un socle».
En 1903, l'année où Cixi pose pour Xunling, elle a besoin d'un coup de pouce. Certes, elle était la dirigeante de facto de la Chine depuis 1881, se débrouillant pour sortir du concubinage en donnant à l’empereur Xianfeng un héritier puis en organisant un coup d’État dans un palais. Mais la cour impériale est isolée de ses sujets et des puissances étrangères qui construisent alors des sphères d'influence en Chine et finit par faire une erreur de calcul qui lui cause du chagrin.
En 1900, les insurgés chinois connus sous le nom de Poings justes de l'harmonie (surnommés les Boxers par des étrangers) se sont soulevés à la fois contre la dynastie Qing et les influences occidentales. Des missionnaires chrétiens et des chrétiens chinois ont été assassinés, de même que des diplomates étrangers et leurs familles. Pour atténuer la menace des Boxers contre la dynastie, Cixi s'est rangé à leurs côtés contre les Occidentaux. Mais les troupes envoyées par une coalition de huit nations, dont l'Angleterre, le Japon, la France et les États-Unis, répriment la rébellion des Boxers en quelques mois.
Cixi a survécu, mais avec une réputation de cruauté et de trahison. Elle avait besoin d'aide pour faire face aux étrangers qui réclamaient un plus grand accès à sa cour. Ses conseillers ont donc fait appel à Lady Yugeng, épouse à moitié américaine d'un diplomate chinois, et à ses filles, Deling et Rongling, pour familiariser Cixi avec les coutumes occidentales. Avec eux, leur fils et leur frère, Xunling, qui avaient appris la photographie au Japon et en France. Il a commencé à faire une série de portraits négatifs sur plaque de verre.
L’impératrice douairière a probablement dirigé le photographe, et non l’inverse. L'archiviste Hogge dit qu'elle a peut-être pris l'exemple de la reine Victoria, une caméra conviviale. Sean Callahan, qui enseigne l'histoire de la photographie à l'Université de Syracuse, partage cet avis: «Les photos de Xunling ne prouvent guère son attachement aux traditions de l'histoire de l'art chinoise», mais ressemblent à celles de la cour de la reine Victoria, à qui ... Cixi bore une certaine ressemblance physique. "
Cixi a utilisé les portraits comme cadeaux pour les dignitaires en visite - Theodore Roosevelt et sa fille Alice ont reçu des copies. Mais bientôt, dit Hogge, ils se sont présentés à la vente dans la rue, ce qui est arrivé plus souvent avec des photographies de prostituées et d’actrices. On ignore comment les portraits ont fui, mais Hogge a déclaré: «Il est possible que la famille Yugeng, ayant vécu à l'étranger, ait eu une idée différente de la manière dont les images pourraient être utilisées."
Si leur intention était de réhabiliter la réputation de Cixi, ils ont échoué. Dans la presse occidentale, elle était présentée comme une sorte de mère de toutes les dames dragons. L'impression est restée longtemps après sa mort, en 1908, après avoir nommé le dernier empereur de Chine, Puyi.
Après que la sœur de Xunling, Deling, a épousé un Américain qui travaillait à l'ambassade américaine à Pékin, elle a déménagé aux États-Unis (où elle était connue sous le nom de princesse Der Ling). À sa mort, en 1944, la Smithsonian Institution acheta à un revendeur 36 des négatifs sur plaque de verre de Xunling, la plus grande collection à l'extérieur du palais de Pékin, à 500 dollars. Sur les 19 tirages exposés, deux sont des originaux et 17 des images haute résolution à partir de numérisations des négatifs.
Xunling est resté en Chine, souffrant d'affections probablement causées par les produits chimiques photographiques qu'il a utilisés. Il est mort en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il était peut-être incapable d'obtenir les médicaments nécessaires. Il avait 60 ans au début.
«Les photographies de Xunling sont moins significatives, car ce sont des documents historiques importants du dernier régent de Chine, mais davantage à cause de ce qu'elles disent à propos de l'utilisation délibérée de la photographie pour façonner l'histoire», dit Callahan. "La Dame des dragons était peut-être en retard sur la réforme politique, mais elle était en avance sur elle lorsqu'il s'agissait d'utiliser le médium pour contrôler son image."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
