"Cette journée a été longue à venir", a déclaré Barack Obama en février dernier lors de la cérémonie d'inauguration des travaux du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines (NMAAHC). Le musée, proposé pour la première fois par des anciens combattants noirs de la guerre de Sécession, a finalement été approuvé il y a dix ans et sa construction est en cours.
Aujourd'hui, le futur site du musée est un énorme trou clôturé situé au coin nord-ouest de la 15th Street et de la Constitution Avenue. Mais les visiteurs s’arrêtent déjà au nouveau centre d’accueil qui s’est ouvert dans une roulotte pendant les vacances de décembre.
«Le Welcome Center rejoint la vision de Lonnie Bunch selon laquelle le musée est ouvert avant que nous ayons un bâtiment», a déclaré Esther Washington, directrice de l'éducation du Smithsonian. Cette vision espère utiliser les technologies modernes pour étendre la portée du musée au-delà de Washington. En 2007, le musée a lancé un «musée sur le Web» virtuel et, au cours des cinq dernières années, a ouvert des expositions au Centre international de la photographie de New York et au American History Museum.
Des panneaux, un écran plasma et une maquette miniature du centre commercial expliquent comment l'idée du musée s'est concrétisée, des kiosques interrogent les visiteurs sur la culture afro-américaine et un comptoir d'information animé par des bénévoles fournit les dernières informations sur les progrès du musée. «Les personnes intéressées par l'histoire afro-américaine et par l'histoire américaine à travers un objectif afro-américain peuvent voir la collection, ainsi que les programmes publics que nous réalisons», déclare Washington.
Mais les écrans et les panneaux à plasma n'ont rien à voir avec l'attraction la plus populaire du centre: regarder la construction. Une rangée de grandes fenêtres donnant sur le grand trou est le nouveau must-see à Washington DC, en particulier pour les enfants.
«Les visiteurs peuvent voir le vrai travail que nous avons accompli jusqu'à présent», a déclaré Washington. Et pour une ville souvent critiquée pour son embouteillage, un endroit où il est possible de voir le progrès et l’industrie peut être très attrayant.
Le musée de l'histoire et de la culture afro-américaine, le 19e musée du Smithsonian, a ouvert ses portes en 2015. Le centre d'accueil fonctionne actuellement de manière limitée, les mardis et jeudis de 10 à 14 heures.
