Le pergélisol du cœur de la Russie sibérienne a permis de découvrir un nombre impressionnant de découvertes au cours des dernières années. En septembre dernier, un habitant de la région, errant sur les rives d’une rivière dans la république de Yakoutie, a découvert les restes d’un louveteau éteint, vieux de plus de 50 000 ans, presque parfaitement préservés par le sol gelé en permanence. En 2015, des scientifiques russes ont découvert par hasard les vestiges de deux lions anciens surnommés Uyan et Dina, bien conservés.
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Selon le Siberian Times, le sol glacial de la Yakoutie a donné lieu à une autre découverte révolutionnaire: deux nématodes, ou ascaris, préservés dans le pergélisol arctique pendant environ 40 000 ans, seraient revenus à la vie après avoir été «décongelés» par des chercheurs. Si cela s'avérait vrai, l'affirmation - nouvellement répertoriée dans la revue Doklady Biological Sciences - ferait des vers ronds les plus anciens animaux vivants de la Terre, détruisant le record le plus longtemps possible pour qu'un animal puisse survivre à la conservation cryogénique.
Selon Michael Irving du New Atlas, une équipe de scientifiques russes travaillant en collaboration avec l'université de Princeton a découvert les spécimens viables tout en analysant plus de 300 échantillons de sol prélevés dans le pergélisol arctique. L'un des échantillons a été récupéré dans un terrier d'écureuil situé dans l'affleurement de Duvanny Yar et remonte à environ 32 000 ans. L’échantillon le plus ancien, qui remonte à environ 41 700 ans, a été trouvé dans un gisement glaciaire près de la rivière Alazeya. On pense que les deux nématodes sont des femmes.
Irving écrit que les vers étaient initialement stockés dans un laboratoire maintenu à -4 degrés Fahrenheit. Plus tard, les échantillons ont été décongelés dans une boîte de Pétri à côté d’une culture d’enrichissement conçue pour favoriser leur croissance. Après avoir passé plusieurs semaines à se prélasser dans leur nouvel environnement Fahrenheit à 68 degrés, les nématodes ont commencé à bouger et à se nourrir.
"Nos données démontrent la capacité des organismes multicellulaires à survivre à la cryobiose à long terme (des dizaines de milliers d'années) dans des conditions de cryoconservation naturelle", ont déclaré les scientifiques dans un communiqué. "Il est évident que cette capacité suggère que les nématodes du Pléistocène possèdent des mécanismes adaptatifs qui peuvent avoir une importance scientifique et pratique pour les domaines scientifiques apparentés, tels que la cryomédecine, la cryobiologie et l'astrobiologie."
Robin M. Giblin-Davis, nématologue et directeur suppléant du centre de recherche et d’éducation de l’Université de Floride à Fort Lauderdale, explique à Ed Cara de Gizmodo que cet exploit est théoriquement possible. Il a ajouté que les vers, s'ils "étaient protégés contre les dommages physiques qui compromettraient leur intégrité structurelle lors de leur internement gelé, … devraient pouvoir se réanimer après la décongélation / réhydratation", mais prévient que les "échantillons anciens" de l'équipe pourraient avoir été contaminés par des organismes contemporains .
Bien que les scientifiques russes reconnaissent la possibilité d’une telle contamination, ils estiment qu’il est peu probable. Selon l’étude, l’équipe a suivi des procédures conçues pour assurer une stérilité complète et affirme que la profondeur à laquelle les nématodes ont été enterrés - à 100 pieds et 15 pieds sous la surface - élimine la possibilité d’inclusion d’organismes modernes. Comme l'explique Mike McRae de Science Alert, les nématodes ne s'enfoncent généralement pas dans le pergélisol de Sibérie, car le dégel saisonnier n'atteint qu'une profondeur d'environ trois pieds.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs ont soi-disant ressuscité des organismes morts depuis longtemps; en 2000, une équipe a prétendu avoir ranimé une bactérie vieille de 250 millions d'années, bien que cette affirmation extraordinaire nécessite davantage de preuves avant que la communauté scientifique ne l'accepte sans réserve. Néanmoins, la nouvelle annonce, centrée sur les organismes multicellulaires plutôt que sur les bactéries unicellulaires, marque une étape importante pour les scientifiques. McRae rapporte que les nématodes ont été reconstitués après 39 ans de dormance, tandis que leurs parents proches, le tardigrade (ou ours), ont été reconstitués avec succès après une trentaine d'années sur la glace.
Byron J. Adams, nématologue à l'université Brigham Young, raconte Selon les chercheurs, les affirmations des chercheurs sont réalisables, mais M. Gizmodo est d’avis que des tests supplémentaires devraient être menés pour évaluer de manière définitive l’âge des vers. Il s'intéresse particulièrement à ce que les anciens vers pourraient révéler sur l'évolution de leur espèce, notant qu '«après 40 mille ans, nous devrions nous attendre à détecter des différences significatives dans la divergence évolutive entre les populations anciennes et contemporaines».
S'ils s'avèrent véridiques, les nouvelles découvertes offrent un espoir tangible pour la résurrection d'organismes aussi anciens. Le retour du mammouth laineux peut rester loin dans l’avenir, mais dans l’intervalle, nous avons deux vers ronds âgés de 40 000 ans pour susciter nos rêves d’un réveil du Pléistocène.
