La «marraine de la science médico-légale» ne se considérait pas comme une artiste. Frances Glessner Lee, première femme capitaine de police du pays, héritière excentrique et créatrice de «Nutshell Studies of Unxplained Death» - a vu sa série de dioramas de scènes de crime de la taille d'une maison de poupée, considérés comme des outils scientifiques, bien qu'inventifs.
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Lee a créé Nutshells dans les années 1940 pour la formation d'enquêteurs en herbe en criminalistique. Inspiré par de vrais dossiers criminels et par une volonté de capturer la vérité, Lee a construit des intérieurs intérieurs peuplés de personnages meurtris et teintés de sang et de corps en décomposition. Les scènes regorgent de détails complexes, notamment des livres miniatures, des peintures et des bibelots, mais leur vraisemblance est étayée par un avertissement: tout n’est pas ce qu’il semble.
«Murder Is Her Hobby», une exposition à venir à la Renwick Gallery du Smithsonian American Art Museum, examine les Nutshells comme une science à la fois artisanale et médico-légale, défiant l'idée que le caractère pratique des scènes nie leur mérite artistique, et vice versa. L'émission, qui se tient du 20 octobre au 28 janvier 2018, réunit 19 dioramas survivants et invite les visiteurs à examiner un éventail de sujets allant de la faillibilité de la vue à la féminité et aux inégalités sociales.
Nora Atkinson, la conservatrice d'artisanat de Renwick, a d'abord été attirée par les Nutshells par son sujet inhabituel. Après avoir mené des recherches supplémentaires, Atkinson reconnut toutefois le potentiel subversif des travaux de Lee.
«Je commençais à être de plus en plus fascinée par le fait que c’était cette femme qui utilisait ce métier, un métier très traditionnel, pour pénétrer dans le monde des hommes», dit-elle, «et c’était une chose vraiment excitante. pourrait explorer ici, car ces œuvres n’ont jamais été explorées dans un contexte artistique. ”
Lee (1878-1962), une haute société qui a hérité des millions de sa famille au début des années 1930, s'est découvert une passion pour la médecine légale grâce à l'ami de son frère, George Burgess Magrath. Magrath, future examinatrice médicale et professeure de pathologie, a inspiré Lee à financer le premier département universitaire de médecine légale du pays à Harvard, ainsi que ses contributions tardives au domaine des enquêtes criminelles.
Forte de sa fortune familiale, de son arsenal de dossiers et de son savoir-faire, Lee a créé 20 Nutshells, un terme qui résume sa volonté de «trouver la vérité en quelques mots». Les scènes détaillées, comprenant un fermier suspendu à un nœud coulant dans sa Grange, une femme au foyer affalée sur le sol de sa cuisine et un squelette calciné gisant dans un lit brûlé - se sont révélés être des outils stimulants mais efficaces pour les étudiants en médecine légale de Harvard, qui ont soigneusement identifié les indices et les harengs rouges au cours de sessions de formation de 90 minutes.
Frances Glessner Lee (Musée Glessner House, Chicago, Illinois) «Le but de [The Nutshells] est de tenter de comprendre quelles sont les preuves et pourquoi vous croyez cela, et ce que vous en retireriez en tant qu'enquêteur», explique Atkinson. "Il s'agit vraiment d'apprendre comment aborder votre scène de crime, d'apprendre à voir dans cet environnement."
À la suite de la dissolution du département de Harvard en 1967, les dioramas ont été transférés au bureau du médecin légiste en chef dans le Maryland, où ils sont utilisés depuis comme outils de formation. Un diorama supplémentaire, plus connu sous le nom de «Nutshell perdu», a été redécouvert sur le site de l'ancienne résidence de Lee à Bethlehem, dans le New Hampshire, il y a une douzaine d'années. L’exposition Renwick marque la première réunion des survivantes des Coquilles de vie.
Le conservateur Ariel O'Connor a passé la dernière année à étudier et à stabiliser les Nutshells. Son travail consiste à assurer l'intégrité des conceptions originales de Lee, que cela se traduise par le placement d'un objet ou la préservation du matériau. Tout comme Lee a minutieusement mis au point tous les détails de ses dioramas, de la couleur des flaques de sang aux stores, O'Connor doit identifier et inverser les petits changements survenus au cours des décennies.
«Il y a des photographies des années 1950 qui me disent que ces luminaires ont été changés plus tard, ou peut-être que je vois une nappe délavée et les contours de quelque chose qui existait auparavant», déclare O'Connor. «Ce sont les preuves que je vais utiliser pour justifier un changement. Tout le reste reste le même parce que vous ne savez pas ce qu'est un indice et ce qui ne l'est pas. "
Les tas de bois sont l’un des détails les plus banals mais les plus élucidants que O'Connor ait étudiés. Lors d'une visite au Rocks Estate, la maison de Lee dans le New Hampshire, elle a remarqué une pile de bûches identique à une version miniature présentée dans l'une des Nutshells. Tous deux suivaient une formule exacte: niveaux de trois journaux, avec un journal central plus petit et des journaux légèrement plus grands à chaque extrémité.
Comparativement, le tas de bois dans la coquille de “Barn” de Lee est empilé au hasard, avec des troncs éparpillés dans différentes directions. Comme O'Connor l'explique, le contraste entre les deux scènes était «un choix matériel intentionnel visant à montrer la différence entre les propriétaires et leur souci du détail».
L'éclairage fait également partie intégrante du processus de conservation. Selon Scott Rosenfeld, concepteur de l'éclairage du musée, Lee a utilisé au moins 17 types d'ampoules différents dans les Nutshells. Cependant, ces ampoules à incandescence génèrent une chaleur excessive et endommageraient les dioramas si elles étaient utilisées dans une exposition à temps plein.
Au lieu de cela, Rosenfeld a dirigé les efforts visant à remplacer les ampoules par des lampes à LED modernes - une tâche ardue étant donné la nature unique de chaque Nutshell, ainsi que la nécessité de reproduire l'atmosphère originale de Lee. Après neuf mois de travail, comprenant notamment le recâblage de plaques de rue dans une salle et la découpe de deux ampoules originales avec une lame de scie diamantée avant de les reconstruire à la main, Rosenfeld estime que son équipe et lui-même ont complètement transformé la technologie tout en préservant ce que Lee a créé.
«Souvent, sa lumière est simplement belle», dit Rosenfeld. «Il y a de la lumière par les fenêtres et il y a peu de lampes sur le sol avec de belles nuances, mais cela dépend du statut socio-économique des personnes impliquées [sur la scène du crime]. Certains ne sont pas bien lotis et leur environnement reflète vraiment cela, peut-être à travers une ampoule nue suspendue au plafond ou une source lumineuse unique. Tout, y compris l'éclairage, reflète le caractère des gens qui ont habité ces pièces. "
Scott Rosenfeld a dirigé les efforts visant à remplacer les ampoules par des lampes à LED modernes - une tâche ardue étant donné la nature unique de chaque Nutshell, ainsi que la nécessité de reproduire l'atmosphère originale de Lee. (Jason Krznarich) L'inclusion de Lee parmi les victimes de la classe inférieure reflète les qualités subversives des Nutshells et, selon Atkinson, son mécontentement face à la vie domestique. Bien qu'elle ait eu une enfance idyllique dans la classe supérieure, Lee a épousé l'avocat Blewett Lee à 19 ans et n'a pu poursuivre sa passion pour les enquêtes judiciaires que tard dans sa vie, lorsqu'elle a divorcé de Lee et hérité de la fortune de Glessner.
«Lorsque vous regardez ces pièces, elles ont presque toutes lieu à la maison», explique Atkinson. «Cet endroit auquel vous penseriez normalement, en particulier dans le domaine de ce qu’une jeune femme devrait rêver de cette époque, cette vie domestique est soudain une sorte de dystopie. Vous ne vous attendez pas à ce que la maison soit sécurisée. Cela reflète vraiment le malaise qu'elle avait avec le rôle domestique qui lui a été confié.
En fin de compte, l'exposition Nutshells et Renwick attirent l'attention des spectateurs sur l'inattendu. La vie de Lee contredit la trajectoire suivie par la plupart des gens de la haute société et son choix d'un médium traditionnellement féminin se heurte au sujet morose des dioramas. Le mélange de science et de savoir-faire de Nutshells est évident dans le processus de conservation (O'Connor compare son propre travail à une enquête médico-légale) et, enfin, dans le réalisme évocateur de la scène, qui souligne la nécessité d'examiner les preuves de manière critique. La vérité est dans les détails - ou dit le dicton.
«Le meurtre est son passe-temps: Frances Glessner Lee et Les études en bref de la mort inexpliquée » sont présentées à la Renwick Gallery du 20 octobre 2017 au 28 janvier 2018.
