En août 2007, 38 objets apaches sacrés ont été acheminés de la collection du musée national des Indiens d'Amérique du Maryland à l'Arizona. Les caisses d'expédition comportaient des trous pour respirer les masques et des artefacts vénérés à l'intérieur, que les Apaches croient vivants. Avant de les renvoyer, un homme-médecine les bénit avec du pollen jaune, élément sacré qui favorise la connexion avec le créateur.
Après une cérémonie au Heard Museum de Phoenix, les anciens Apache ont ramené les objets dans des montagnes sacrées et des sites du sud-ouest où ils croient que les esprits résident.
Ce transfert est l’un des milliers qui ont eu lieu depuis une série de lois fédérales de 1989 et 1990 contraignant les musées à collaborer avec les tribus amérindiennes du pays pour rapatrier des restes humains et des objets sacrés.
Pour les Apaches, le retour de ces objets du musée dans leur sol natal rétablit un équilibre qui avait été renversé il y a plus d'un siècle lorsque des collectionneurs et des archéologues ont commencé à stocker des artefacts indiens.
«Les anciens nous ont dit qu'ils devaient rentrer à la maison par respect», explique Vincent Randall, un Yavapai-Apache qui travaille sur les questions de rapatriement. «Autrement, l'alcoolisme, le suicide, la violence domestique et tous les maux de la société sont les conséquences de ces bêtises.»
Les masques et les coiffes sont l'incarnation physique des esprits pour les Apaches. Il est donc essentiel de les ramener à la maison pour les tribus autochtones.
«Une fois créés par l'instruction du Tout-Puissant et bénis, ils deviennent une entité vivante», dit Randall. «Ils ont toujours ce pouvoir. C'est pourquoi c'est très puissant. On ne rigole pas avec eux.
La plupart des collections de musées et de collections privées remontent au XIXe siècle et au début du XXe siècle, lorsque le gouvernement des États-Unis a transféré les Amérindiens dans des réserves. À l'époque, de nombreux scientifiques voulaient documenter une culture qu'ils croyaient en train de disparaître. Alors que les scientifiques et les pilleurs rassemblaient des artefacts et des restes humains dans une frénésie de collectionneurs, les dirigeants amérindiens pensent qu'ils ont perdu une partie de leur culture.
Mais loin d’être les derniers vestiges d’un peuple disparu, certains de ces artefacts font toujours partie intégrante des cultures vivantes. Avoir des os et des objets sacrés entreposés dans des musées est un affront aux croyances autochtones.
«Les musées et d’autres personnes y voient une science, quelque chose qui n’est pas réel. Ils les considèrent comme des objets et des images qui ne sont que des œuvres d'art », explique Ramon Riley, un dirigeant des Apaches de White Mountain qui travaille sur le rapatriement. «Cela cause des souffrances aux membres des tribus et à nos dirigeants. C'est quelque chose que nous comprenons seulement.
Pendant des décennies, des groupes d'amérindiens ont demandé la restitution de ces objets et restes humains. Bien qu'il y ait eu des rapatriements occasionnels, les manifestations sont tombées dans l'oreille d'un sourd ou les tribus n'ont pas eu l'appui financier et juridique nécessaire pour mener à bien le processus.
Après avoir exercé des pressions auprès de groupes autochtones, le Congrès adopta en 1989 la Loi sur le musée national des Indiens d'Amérique, qui couvre les collections du Smithsonian. Cette loi a été suivie de l'adoption en 1990 de la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes (NAGPRA), qui couvre tous les musées et agences bénéficiant de fonds fédéraux.
Les lois exigent que les installations offrent des inventaires de tous leurs artefacts amérindiens aux tribus reconnues par le gouvernement fédéral aux États-Unis. Les restes humains, ainsi que les objets funéraires et sacrés pouvant être liés à une tribu spécifique doivent être rapatriés sur demande. Des subventions sont disponibles pour payer les frais de voyage et de recherche nécessaires au rapatriement. En 2006, environ 32 000 personnes avaient été rapatriées dans le cadre de la NAGPRA, ainsi que près de 800 000 objets.
La plupart des collections de musées et de collections privées remontent au XIXe siècle et au début du XXe siècle, lorsque le gouvernement des États-Unis a transféré les Amérindiens dans des réserves. À l'époque, de nombreux scientifiques voulaient documenter une culture qu'ils croyaient en train de disparaître. (Terry Snowball / NMAI) 
En dépit des affrontements occasionnels entre les réglementations fédérales, les musées et les croyances tribales, les lois sur le rapatriement ont permis de restituer à de nombreux objets précieux les Amérindiens. (Terry Snowball / NMAI) Le Musée national des Indiens d'Amérique dispose d'un bureau spécial chargé du rapatriement. Ils ont rendu environ 2 700 artefacts à des communautés de l’hémisphère occidental, de l’Alaska au Chili. La Smithsonian Institution prend en charge les visites des collections au bureau de rapatriement près de Washington, DC, après quoi les dirigeants autochtones peuvent déposer une demande officielle. Les chercheurs examinent toutes les ressources disponibles et peuvent consulter des experts autochtones pour déterminer si la tribu entretient une relation avec le matériel demandé. Si approuvé, le musée prend alors des dispositions pour le retour des objets.
Bien que la plupart des musées soient extrêmement accommodants, les chefs de tribus disent que des questions litigieuses se posent parfois à propos des objets couverts par la loi. Ils disent que les anciens des tribus savent mieux ce qu’il convient de restituer à une tribu que les rapports d’archéologues et d’anthropologues.
«Les anciens ont une base spirituelle solide», déclare Randall de la tribu Yavapai-Apache. "Les musées utilisent l'écrit comme bible et nous utilisons les autorités véritablement vivantes, qui sont les anciens."
Un récent conflit a éclaté lorsque la tribu des Saginaw Chippewa a demandé les restes d'environ 400 personnes de la collection de l'Université du Michigan. "Dans nos enseignements et notre spiritualité, notre parcours de vie n'est pas achevé tant que nos os ne sont pas pleinement restitués à la terre à partir de laquelle nous avons été formés", déclare Shannon Martin, directrice du centre culturel Ziibiwing de la tribu. «Le fait de les déterrer, de les déranger et de les mettre dans des boîtes sur des étagères va à l’encontre de toutes nos convictions.»
Mais les vestiges, qui ont entre 800 et 1 400 ans, ne sont affiliés à aucune tribu en particulier et sont tenus par la loi de rester dans la collection de l'université.
«Les Saginaw Chippewa sont relativement tardifs dans la région. Ils n'ont donc aucun lien avec les vestiges», déclare John O'Shea, professeur d'anthropologie à l'Université du Michigan. Il affirme que la grande population représentée dans les vestiges a «une valeur de recherche considérable». La réglementation en vigueur ne permet pas à l'université de les donner à la Saginaw Chippewa afin «d'empêcher tout changement irréversible dans l'état des vestiges», a déclaré O'Shea. . "De nombreuses tribus ont un intérêt potentiel dans les vestiges."
Mais la tribu dit avoir le soutien de l'alliance de toutes les tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans le Michigan, ce qui éviterait tout conflit entre les tribus. Martin dit que d'autres institutions leur ont donné des restes similaires non affiliés, que la tribu a enterrés dans un cimetière ancestral.
«À leurs yeux, l’histoire commence lorsque les Européens nous ont regardés», déclare Martin. "Ils ne reconnaissent pas que nous avions de fortes alliances, une migration et des échanges commerciaux avant le contact avec l'Europe."
En dépit des affrontements occasionnels entre les réglementations fédérales, les musées et les croyances tribales, les lois sur le rapatriement ont permis de restituer à de nombreux objets précieux les Amérindiens. Riley, l'Apache de la Montagne Blanche, rappelle qu'il y a moins d'un siècle, le territoire Apache faisait partie d'une base militaire et que les Amérindiens avaient été licenciés en tant que sauvages et avaient du mal à obtenir le droit de vote. Le rapatriement des collections du musée était peu probable.
«Nous avons été entendus mais jamais vraiment compris. Tout comme les traités brisés », dit-il. "Enfin, le passage de NAGPRA nous aide à rapatrier nos ancêtres."
