Lorsque les prédateurs approchent, les goélands à pattes jaunes sonnent l’alarme en émettant un cri de détresse unique: «ha-ha-ha». Cet avertissement parvient aux embryons encore enfermés dans leur coquille, déclenchant des vibrations qui permettent aux poussins non-hachurés de signaler le danger leurs compagnons de nid moins développés. Après s'être libérés de leur coquille, les deux groupes de bébés oiseaux de mer présentent des adaptations comportementales et physiologiques conçues pour aider à éviter les prédateurs. Pendant ce temps, ceux qui ne sont pas exposés aux cris d'alarme d'adultes - directement ou par les vibrations de la coque de leurs frères et sœurs - sortent de leurs œufs avec un manque flagrant d'instinct de survie.
Ces résultats, récemment détaillés dans la revue Nature Ecology & Evolution, suggèrent que les embryons non éclos sont non seulement très sensibles au danger, mais également capables de partager cette information avec leurs voisins.
Selon Rebecca Calisi Rodríguez, biologiste du comportement des oiseaux à l'Université de Californie, Davis, non impliquée dans l'étude, Katherine J. Wu de NOVA Next, «Toute information qu'un animal glanera de son environnement… l'aidera à se préparer au monde, il est sur le point de naître. Mais ce qui est hallucinant ici, c'est qu'il y a une communication entre frères et soeurs… d'une manière qui change la façon dont tous se développent. ”
Selon Knvul Sheikh du New York Times, les co-auteurs de l'étude, Jose C. Noguera et Alberto Velando, tous deux de l'Université de Vigo en Espagne, ont évalué la communication embryon à embryon en recueillant 90 œufs de goéland pondus sur la petite île de Sálvora cours de trois jours. Le couple a transféré ces œufs dans des incubateurs, les a organisés en couvées ou groupes de trois et les a placés dans une série de situations différentes.
Dans certains cas, les chercheurs ont séparé des œufs du nid et exposé ces embryons à des avertissements. Selon Jennifer Leman de Scientific American, ces œufs ont commencé à vibrer et ont continué à le faire après avoir retrouvé leurs frères et sœurs, garantissant ainsi l’alarme aux clutchmates non exposés dont le sens de l’ouïe devait encore se développer. Les œufs d'un groupe témoin ont subi une séparation similaire, mais plutôt que d'entendre des appels de détresse, ils ont été exposés à un bruit blanc statique. En fin de compte, explique le Sheikh du New York Times, les chercheurs ont créé deux classes d'embryons: l'une dans laquelle les œufs «informés» avaient la possibilité de transmettre des informations à un frère «naïf» et l'autre dans laquelle les trois frères et sœurs étaient naïfs.
Dans un article de Nature News & Views accompagnant l'étude, les scientifiques Mylene Mariette et Katherine Buchanan écrivent que les poussins exposés directement ou indirectement aux avertissements des adultes ont développé des changements comportementaux, physiologiques, morphologiques et moléculaires, notamment un retard de l'éclosion et un comportement accroupi plus rapide, des taux élevés de corticostérone, une hormone du stress, et un os de jambe de tarse à croissance lente. Les membres du groupe témoin, en revanche, vibraient moins que leurs homologues informés et ne présentaient aucun des changements observés parmi les embrayages expérimentaux.
«Ces résultats suggèrent un degré de plasticité développementale basé sur des indices sociaux prénataux, jusqu'alors impensables», rapportent Mariette et Buchanan.
Bien que les poussins écoutés par les vibrations de leurs frères et sœurs se soient trouvés mieux équipés pour faire face au danger, Michelle Starr de Science Alert note que cet avantage a été obtenu au prix d’une réduction de la production et de la croissance énergétiques. Pourtant, écrit Sheikh pour le New York Times, l'avantage informatif représenté par les avertissements des compagnons de nid «pourrait signifier la différence entre être mangé ou non».
Nur Pirbhai, du Guardian, écrit pour le moment que les scientifiques ne savent pas exactement comment fonctionne le processus embryonnaire de partage d’informations. Selon lui, Velando et lui espèrent que les poussins non éclos pourront également obtenir d’autres informations sur leur environnement extérieur, telles que le nombre d’œufs dans leur nid et les menaces liées à des facteurs environnementaux ou sociaux. Selon le Leman de Scientific American, les chercheurs espèrent également évaluer les interactions entre embryons chez les espèces aviaires où les poussins se disputent les ressources.
Parlant à Wu de NOVA Next ’s, Noguera ajoute que les échanges évoqués dans l’étude peuvent ne pas représenter une conversation intentionnelle. Selon lui, il existe un risque important que les œufs de mouette absorbent simplement toutes les informations disponibles.
Tandis que Calisi Rodríguez conclut à Wu, «Nous collectons inconsciemment des informations les unes des autres tout le temps. Il y a ce dicton: "En ne préparant pas, vous vous préparez à échouer". En ayant ces capacités particulières, ces organismes se préparent à réussir. ”
