L'anthropologue et médecin Melvin Konner a commencé sa carrière à la fin des années 1960 en étudiant comment les chasseurs-cueilleurs du désert du Kalahari en Afrique du Sud élevaient leurs enfants. Son nouveau livre, The Evolution of Childhood, est un effort (960 pages, des décennies écoulées) pour expliquer pourquoi les enfants du monde entier se développent, se comportent, grandissent et pensent comme eux. Konner, professeur à l'Université Emory, a répondu par courrier électronique aux questions du rédacteur en chef Terence Monmaney.
Comment notre compréhension de l'enfance changera-t-elle dans les prochaines décennies?
Les découvertes les plus impressionnantes proviendront de la génétique et de l'imagerie cérébrale. La plupart des traits qui nous intéressent seront influencés non pas par un ou quelques gènes, mais par des centaines de gènes. Des méthodes de mesure et d'analyse plus rapides et moins coûteuses révéleront des tendances remarquables. L'imagerie cérébrale a été difficile chez les nourrissons et les enfants car ils ne restent pas immobiles, mais de nouvelles méthodes commencent à compenser cela, et nous en saurons beaucoup plus sur le fonctionnement cérébral du développement de l'enfant en temps réel. Cela nous permettra de séparer les aspects de la fonction cérébrale qui sont en cours de maturation et moins influencés par l'environnement de ceux qui répondent le plus facilement au développement et à l'apprentissage. Les périodes pendant lesquelles les enfants peuvent être sensibles à une intervention, dans la mesure où elles sont importantes, seront mieux définies. Dans le même temps, les nouvelles recherches s'appuieront de plus en plus sur des hypothèses de la théorie de l'évolution, d'autant plus que l'ignorance des Américains à l'égard de l'évolution est surmontée.
Comment les connaissances scientifiques pourraient-elles affecter notre perception de l'enfance?
Quand je pense à l'évolution de nos conceptions fondamentales au cours de ma vie, je pense: les gènes ont plus d'influence, les bébés sont plus compétents, la croissance du cerveau chez les adolescentes est plus dramatique et les interventions environnementales puissantes sont plus spécifiques que nous le pensions. La biologie continuera à guider les interventions, de même que comprendre comment le trouble métabolique de la PCU fonctionnait au niveau chimique nous a permis de tester tous les nouveau-nés et de concevoir un régime alimentaire pour les bébés touchés afin de prévenir le retard mental. Une analyse sophistiquée du développement des troubles de la conduite a conduit à des interventions psychologiques en milieu scolaire qui font une énorme différence. Comprendre l'immaturité du cerveau des adolescents dans le contexte de la hausse des hormones change l'éducation et la pratique juridique. Les médicaments comme les stimulants pour le déficit de l'attention et l'hyperactivité sont prescrits de manière excessive ou insuffisante, car nous ne savons pas quel enfant en a besoin. Il y aura des centaines d'autres idées de ce type à mesure que l'interaction complexe de facteurs biologiques, psychologiques et culturels sera mieux comprise. Certaines interventions novatrices porteront sur la parentalité, certaines sur l'éducation, certaines sur la médecine, d'autres encore sur le jeu. Les nouvelles découvertes dépasseront les anciennes idéologies et ouvriront à tous les esprits ce qu’il faut faire pour les enfants et comment le faire.
L'expérience de l'enfance est-elle susceptible de changer?
Ça dépend. Bien sûr, il sera bon d’en savoir plus sur la manière d’aider ces enfants déjà très privilégiés à être encore mieux nourris et éduqués et à devenir des adultes toujours plus efficaces et plus heureux. Mais les avancées scientifiques importeront peu sans de très grands changements de politique. Nous savons déjà qu'il est mauvais que des enfants soient maltraités, négligés, malades sans traitement, mal éduqués, exploités sexuellement et réduits en esclavage. Pourtant, nous faisons si peu pour lutter contre ces fléaux - et je parle, en passant, de problèmes à l'intérieur du États-Unis, pas seulement de l'autre côté de la planète. Nous avons besoin de connaissances mais nous avons également besoin de volonté et d'une boussole morale qui nous mènera à un meilleur environnement pour tous les enfants du monde.
