Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, les scientifiques ont rétabli la fonction cellulaire partielle des cerveaux prélevés chez les porcs quelques heures après leur abattage. Cette réalisation soulève des questions éthiques et philosophiques sur la mort et sur sa définition.
Une personne est considérée légalement décédée lorsque le cerveau cesse de fonctionner ou lorsque le cœur et les poumons sont trop compromis pour fournir suffisamment de sang à l'organe gourmand en oxygène, comme l'explique Sara Reardon pour Nature News .
Mais le voile entre la vie et la mort est peut-être plus mince que beaucoup l'ont supposé. Depuis le début du siècle dernier, les chercheurs ont tenté de maintenir les cerveaux des animaux en vie peu après leur mort, en les refroidissant et en leur fournissant du sang, mais avec des résultats peu concluants. D'autres études récentes ont montré que les gènes de certains organes restent actifs bien après le décès. C'est ce que Nenad Sestan, l'un des auteurs de l'étude, neuroscientifique à Yale, avait également remarqué. Les petits échantillons de tissu avec lesquels il a travaillé montraient des signes de viabilité cellulaire, même si le tissu avait été récolté des heures auparavant.
Il a commencé à se demander s'il était possible de réveiller un cerveau entier après la mort. Pour le savoir, lui et son équipe ont obtenu les têtes coupées de 32 porcs provenant d'une usine de conditionnement de viande. Ils ont retiré les cerveaux de leurs crânes et les ont placés dans un système appelé BrainEx, dans lequel le système circulatoire de l'organe est pompé avec un nutriment et un préservatif. Il contient également une substance chimique qui empêche les neurones de se déclencher, empêchant toute activité électrique de redémarrer dans le cerveau.
L’équipe a découvert que les neurones et d’autres cellules avaient repris une fonction métabolique normale lorsqu’ils étaient reliés à BrainEx. L’équipe a pu garder un cerveau fonctionnel pendant 36 heures. Dans les cerveaux de contrôle sans le sang synthétique, les cellules ont commencé à s’effondrer.
Mais cela ne signifie pas qu'ils ont «ravivé» les cerveaux. «À aucun moment, nous n'avons observé le type d'activité électrique organisée associée à la perception, à la prise de conscience ou à la conscience», déclare le co-premier auteur Zvonimir Vrselja de Yale dans un communiqué de presse. "Cliniquement défini, ce n'est pas un cerveau vivant, mais c'est un cerveau actif sur le plan cellulaire."
Ed Yong de The Atlantic rapporte que l'équipe a montré que les neurones du cerveau pouvaient encore tirer, mais ils ne sont jamais revenus à la vie. Juste au cas où un de leurs patients porcins reprenait conscience à l'intérieur de sa sphère de verre, ils avaient un anesthésique sous la main pour arrêter le processus. Mais ce n'était pas nécessaire. «Les porcs étaient morts cérébralement quand leurs cerveaux sont entrés dans la porte et à la fin de l'expérience, ils étaient toujours morts cérébralement», déclare Stephen Latham, l'éthicien de Yale qui a conseillé l'équipe.
La science est-elle donc à la limite d'un monde où nous pouvons préserver les cerveaux dans des bocaux après la mort ou les mélanger d'un corps à l'autre? Pas vraiment. Michael Greshko du National Geographic rapporte que l'étude montre que les cerveaux peuvent rester intacts et travailler plus longtemps que nous le pensions, mais pas conscients ou conscients.
Cela signifie que l'étude, au lieu d'entamer l'ère des échanges de science-fiction, devrait permettre aux chercheurs de mieux étudier les troubles et les maladies du cerveau. «Nous sommes vraiment enthousiasmés par cette plate-forme qui pourrait nous aider à mieux comprendre comment traiter les personnes qui ont eu une crise cardiaque et qui ont perdu leur circulation sanguine dans le cerveau», Khara Ramos, directeur du programme de neuroéthique du United States National Institut des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux dit Greshko. "Cela améliore vraiment notre capacité à étudier les cellules telles qu'elles existent en relation les unes avec les autres, de cette manière tridimensionnelle, large et compliquée."
Les chercheurs ont déclaré qu'ils n'avaient aucune intention de ramener le cerveau à la conscience et qu'ils prenaient la peine de s'assurer que cela ne se produise pas. Au lieu de cela, ils espèrent continuer à travailler avec le système BrainEx pour prolonger la longévité de ces cerveaux.
Néanmoins, le concept dans son ensemble soulève des questions juridiques et éthiques pour beaucoup et ramène à la loupe le concept de longue date de la mort cérébrale. «Nous avions une ligne de démarcation claire entre" ceci est vivant "et" ceci est mort "", explique la bioéthicienne Nita A. Farahany de l'Université Duke à Gina Kolata du New York Times . «Comment pensons-nous maintenant à cette catégorie moyenne de« partiellement vivant »? Nous ne pensions pas que cela pourrait exister.
Dans un commentaire qui accompagne l'article, Farahany et ses collègues suggèrent que cette étude nécessite la mise en place immédiate de nouvelles lignes directrices, telles que l'utilisation de bloqueurs de neurones et le maintien d'un anesthésique lors de ce type de recherche. Ils suggèrent également que la transparence soit en tête de liste et qu'un comité soit créé pour élaborer des lignes directrices et débattre des questions éthiques à mesure que les neurosciences repoussent les limites de ce que nous pensions possible.
