Soulignée par son étiquette jaune or distinctif, une bouteille de champagne Veuve Clicquot est difficile à ignorer. En 2012, il s'agissait de la deuxième marque de champagne la plus vendue au monde, avec 1 474 000 caisses de neuf litres vendues dans le monde. Mais Veuve Clicquot n'a pas toujours eu autant de succès: sans les efforts d'un esprit d'entreprise rusé du XIXe siècle, le champagne n'aurait peut-être jamais existé. Cet esprit remarquable appartenait à l'épouse Widow ( veuve en français0) Clicquot, l'une des premières femmes d'affaires internationales du monde, qui a ramené son activité viticole du bord de la destruction et créé le marché du champagne moderne.
Connaissez-vous l'histoire de la veuve Veuve Clicquot? Photo via l'utilisateur de scintillement Wesley Vieira Fonseca.
La veuve Clicquot est née Barbe-Nicole Ponsardin, fille d'un riche industriel du textile de Reims , en France. Née dans les années qui ont précédé la Révolution française, l'enfance de Barbe-Nicole a été fortement influencée par les tendances politiques de son père, Ponce Jean Nicolas Philippe Ponsardin, qui est passé de monarchiste à jacobin alors que le courant de la révolution se retournait contre la monarchie. Grâce à sa politique astucieuse, la famille de Barbe-Nicole a pu échapper à la Révolution relativement indemne, une rareté pour une famille de bourgeoisie aisée.
À côté de l'hôtel Ponsardin, le grand domaine familial dans lequel Barbe-Nicole a grandi, vivait dans la famille Clicquot, sous le patriarche Philippe. Philippe Clicquot dirigeait également une entreprise textile à succès, faisant de lui le principal concurrent du père de Barbe-Nicole. Pour tenter de consolider le pouvoir de leurs deux entreprises, MM. Ponsardin et Clicquot ont fait ce que tout propriétaire d’entreprise avisé du XVIIIe siècle aurait fait: épouser leurs enfants. En 1798, à l'âge de 21 ans, Barbe-Nicole épousa François Clicquot, fils unique de Philippe Clicquot. Ce mariage s'apparentait à un mariage arrangé, un contrat commercial conçu par deux industriels de la petite ville de Reims.
Cependant, alors que les deux hommes se lançaient dans la vie commune, un véritable partenariat semblait se développer entre eux. François était un jeune homme vif et ambitieux: au lieu de prendre en charge l'industrie textile de son père, comme le voulait son père, François était intéressé par le développement de la petite entreprise viticole de sa famille. Jusque-là, l'implication de la famille Clicquot dans l'industrie vinicole ne représentait qu'une part mineure de l'entreprise familiale. Philippe ne vendait souvent du vin qu'après coup à son important commerce de textile, ajoutant des bouteilles de vin blanc tranquille ou effervescent à des commandes uniquement pour les compléter (une fois qu'un bateau avait été commandé et payé, Philippe voulait s'assurer qu'il recevait son argent vaut). Bien que le vin mousseux ait été inventé, la région Champagne était plus célèbre pour ses vins blancs tranquilles, que Philippe achèterait aux producteurs de vin et exporterait au besoin. Philippe Clicquot n'avait pas l'intention d'étendre son activité viticole à la production, mais François avait un plan différent.
François annonça à son père son intention de développer le commerce de vin de la famille, mais fut désapprouvé. Alors que la France plonge dans les guerres napoléoniennes, Philippe ne voit pas le vin comme une entreprise rentable. François rejeta les préoccupations de son père et entreprit d'apprendre le commerce du vin avec sa jeune femme. Alors que François connaissait peu la vinification, l'artisanat était pratiqué dans la famille de Barbe-Nicole: une de ses grands-mères faisait partie d'une opération de vinification depuis des générations. Malgré tout, les deux hommes ont voulu apprendre l’industrie ensemble.
En dépit de leur apparente passion pour l'industrie, le jugement de Philippe Clicquot semble avoir été correct: leur activité de champagne a décroché et semblait sur le point de s'effondrer. En 1805, six ans après leur mariage, François tomba soudainement malade de la fièvre. 12 jours plus tard, il était mort. Des rumeurs circulaient autour de la ville, affirmant que sa mort était un suicide causé par le désespoir causé par la faillite de l'entreprise, bien que d'autres sources attribuent sa mort à une fièvre infectieuse telle que la typhoïde. À la mort de François, Barbe-Nicole et Philippe ont été dévastés. Philippe a annoncé qu'il mettrait fin à son activité viticole d'ici la fin de l'année.
Barbe-Nicole avait d'autres projets et a abordé son beau-père avec une proposition audacieuse.
«Barbe-Nicole se rend chez son beau-père et lui dit:" J'aimerais risquer mon héritage, j'aimerais que vous investissiez l'équivalent d'un million de dollars supplémentaires pour moi, qui gère ce commerce du vin. " Et il dit oui », explique Tilar Mazzeo, auteur de The Widow Clicquot . «Il est étonnant qu’il laisse une femme qui n’a pas de formation en affaires se charger de cela, et cela montre que Philippe Clicquot n’était pas dupe. Il a compris à quel point sa belle-fille était très intelligente.
Très intelligente peut-être, mais à ce moment-là, Barbe-Nicole n'avait pas réussi à vendre du vin de champagne. Donc, Philippe a accepté sous une condition: Barbe-Nicole passerait par un apprentissage, après quoi elle pourrait diriger l'entreprise elle-même, si elle prouvait ses capacités. Elle entre en apprentissage chez le vigneron bien connu Alexandre Fourneaux et essaie, pendant quatre ans, de faire croître l’activité viticole en voie de disparition. Cela n'a pas fonctionné et à la fin de son apprentissage, l'entreprise était tout aussi fauchée qu'auparavant. Barbe-Nicole s'est donc adressée une deuxième fois à son beau-père pour lui demander de l'argent et, une deuxième fois, Philippe Clicquot a investi dans le commerce de sa belle-fille.
«C’est l’heure de la fin des guerres napoléoniennes, alors qu’elle a dans ses caves ce qui deviendra le millésime légendaire de 1811 et qu’elle est sur le point de faire faillite», explique Mazzeo. Face à la faillite, Barbe-Nicole a fait le pari de devenir une entreprise: elle savait que le marché russe, dès la fin des guerres napoléoniennes, aurait soif du type de champagne qu'elle préparait - un champagne extrêmement sucré contenant près de 300 grammes de sucre. (environ le double de celui des vins de dessert sucrés actuels, comme un Sauterne). À ce moment de l'histoire du champagne, le marché du champagne était assez petit, mais les Russes étaient de vrais passionnés. Si elle pouvait faire appel à leur désir naissant de champagne et gagner ce marché, Barbe-Nicole pensait que son succès serait le sien.
Il n’y avait qu’un seul problème: le blocus naval qui avait paralysé la navigation commerciale pendant les guerres. Barbe-Nicole a fait sortir clandestinement la plus grande partie de son meilleur vin de France jusqu'à Amsterdam, où il a attendu que la paix soit déclarée. Dès que la paix a été déclarée, la cargaison s'est dirigée vers la Russie, battant ses concurrents de plusieurs semaines. Peu de temps après que son champagne ait fait ses débuts en Russie, le tsar Alexandre Ier a annoncé que c'était le seul genre qu'il boirait. La nouvelle de sa préférence se répandit dans tout le tribunal russe, ce qui était essentiellement un zéro pour le marketing international.
"Elle est passée d'une joueuse très mineure à un nom que tout le monde connaît, et tout le monde veut son champagne", a déclaré Mazzeo. Soudainement, la demande pour son champagne a tellement augmenté qu'elle s'est inquiétée de ne pas pouvoir remplir toutes les commandes. Faire du champagne, à cette époque, était une entreprise extrêmement fastidieuse et peu rentable, et Barbe-Nicole s'est rendu compte qu'elle devrait améliorer le processus si elle voulait suivre la nouvelle demande pour son produit.
Le champagne est fabriqué en ajoutant du sucre et de la levure vivante à des bouteilles de vin blanc, créant ce que l'on appelle la fermentation secondaire. À mesure que la levure digère le sucre, les sous-produits créés sont l’alcool et le dioxyde de carbone, qui donnent des bulles au vin. Un seul problème: lorsque la levure consomme tout le sucre, elle meurt, laissant un viticulteur avec une bouteille de vin mousseux et une levure morte au fond. La levure morte était plus que peu appétissante - elle laissait le vin trouble et visuellement peu attrayant. Les premiers responsables du champagne s'en sont occupés en versant le produit fini d'une bouteille à l'autre afin de débarrasser le vin de sa levure. Le processus était plus que fastidieux et inutile: il endommageait le vin en agitant constamment les bulles.
Barbe-Nicole savait qu'il devait y avoir un meilleur moyen. Au lieu de transférer le vin de bouteille en bouteille pour le débarrasser de sa levure, elle a mis au point une méthode qui maintient le vin dans la même bouteille mais consolide la levure en agitant doucement le vin. Les bouteilles ont été retournées et tordues, amenant la levure à s'accumuler dans le goulot de la bouteille. Cette méthode, connue sous le nom de remuage, est encore utilisée par les producteurs de champagne modernes.
Une crémaillère qui tient les bouteilles en biais et les débarrasse de leurs sédiments de levure. Image via Dave Townsend, utilisateur de Flickr.
L'innovation de Barbe-Nicole a été une révolution: non seulement la qualité de son champagne a été améliorée, mais elle a également été plus rapide à produire. Sa nouvelle technique était extrêmement agaçante pour ses concurrentes, notamment Jean-Rémy Moët, qui ne pouvait pas reproduire sa méthode. Ce n’était pas un secret facile à garder, puisque Barbe-Nicole employait un grand nombre de travailleurs dans ses caves - mais personne ne l’a trahi, ce qui témoigne de la loyauté de ses travailleurs, explique Mazzeo. Il faudrait des décennies avant qu’aucun d’eux ne devienne sage avec la méthode de remuage, ce qui donnerait un autre avantage à Barbe-Nicole par rapport au marché du champagne.
Avec l'augmentation de la production de champagne, Barbe-Nicole s'est tournée vers la construction d'un empire mondial. À sa mort, en 1866, Veuve Clicquot exportait du champagne aux quatre coins du monde, de la Laponie aux États-Unis. Veuve Clicquot a contribué à transformer le champagne, boisson prisée uniquement par la classe supérieure, en une boisson offerte à presque toutes les personnes de la classe moyenne supérieure - une distinction apparemment minime, mais qui a considérablement accru le marché de Barbe-Nicole.
«L’invention du remuage permet la production en série d’un produit artisanal et de luxe, mais pas avec les quantités infimes qu’ils traitaient auparavant», explique Mazzeo. "Barbe-Nicole commence à exporter du vin en grandes quantités dans le monde entier et est considérée comme l'une des grandes femmes d'affaires de son siècle."
Malgré l'étendue de son empire champagne, Barbe-Nicole n'a jamais quitté la France de son vivant: il aurait été inapproprié qu'une femme voyage seule durant cette période. En outre, elle ne s'est jamais remariée, bien que certains de ses associés aient été légèrement flirtés («elle aurait eu un penchant pour les beaux jeunes hommes travaillant dans son entreprise», explique Mazzeo). Si elle s'était remariée, elle aurait presque certainement dû renoncer à la direction de son entreprise, un acte impensable pour la première femme d'affaires moderne.
Barbe-Nicole a construit son empire du champagne sur des décisions audacieuses, un modèle d'entreprise qu'elle n'a jamais regretté. Comme elle l'a écrit dans les dernières années de sa vie dans une lettre à un petit-enfant: «Le monde est en perpétuel mouvement et nous devons inventer les choses de demain. Il faut aller avant les autres, être déterminé et exigeant, et laisser votre intelligence diriger votre vie. Agir avec audace. "
