Herman Melville a mis des années à chasser la baleine, à écrire et à travailler à la création de Moby-Dick, un livre qui a réussi à faire son entrée dans le canon américain en dépit de critiques tièdes et de ventes initiales minables. Mais des questions sur la signification du livre et le symbolisme de sa baleine blanche pâle par rapport à un débat qui dure depuis la publication du livre: Quel est le problème avec le trait d'union du titre?
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La controverse remonte à la composition du livre, qui s’appelait simplement The Whale avant sa publication. Melville a fondé sa baleine blanche sur une vraie baleine albinos mortelle appelée Mocha Dick.
Lorsque le livre a été publié en Angleterre, il portait ce titre simple. G. Thomas Tanselle, spécialiste de Melville, écrit dans une note historique d'une édition scientifique du livre que son frère, Allan, avait apporté un changement de dernière minute au titre de l'édition américaine. "[Melville] a décidé d'un nouveau titre", a écrit son frère. "On pense ici que le nouveau titre sera un titre mieux vendu ... Moby-Dick est un titre légitime pour le livre."
La page de titre de l'édition américaine de Moby-Dick, avec un trait d'union déroutant. (Domaine public - Wikimedia Commons) L'édition américaine a été mise sous presse, trait d'union intact, malgré le fait que la baleine à l'intérieur n'était mentionnée que d'un trait d'union. Les titres à trait d'union auraient été familiers aux lecteurs de l'époque victorienne, habitués aux «contes de fées» et aux «livres annuels». Même Melville a de temps en temps eu un bon trait d'union, comme le prouve le titre de son livre, White-Jacket . Mais on ne sait toujours pas si Melville, qui n'a pas utilisé de trait d'union dans le livre, a choisi un trait d'union pour le titre du livre ou si son frère a ponctué le titre de manière incorrecte.
Qu’il s’agisse d’une erreur typographique, d’une coutume obsolète ou de l’intention de l’auteur, la quête de la véritable histoire derrière le trait d’union de Moby-Dick se poursuit. De nos jours, la plupart des érudits se réfèrent simplement au livre avec un trait d'union et la baleine sans.
Mais tout le monde ne préfère pas utiliser un trait d'union: un rapide coup d'œil à cette bibliothèque remplie de Moby-Dicks montre que le trait d'union est tout sauf standard. La différence s'étend même au grand écran. Si vous allez voir Au coeur de la mer ce week-end, vous verrez beaucoup de marins, de souffrances et même une baleine qui a inspiré l'histoire de Melville - mais il n'y aura pas de trait d'union en vue.
(h / t patell.org, TYWKIWDBI)
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