La première chanson jouée dans l'espace a été interprétée sur un instrument de musique ne pesant qu'une demi-once et ne pouvant prendre que sept notes. En décembre 1965, alors que Gemini 6 de la NASA traversait une orbite terrestre, l'astronaute Tom Stafford informa le contrôle de la mission qu'il avait repéré une sorte d'OVNI. Il a été piloté, il a rapporté, par un homme joyeux en costume rouge. Son compagnon astronaute, Wally Schirra, a sorti un harmonica Hohner «Little Lady» et a commencé à jouer une interprétation en métal de «Jingle Bells».
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D'origines modestes dans les ateliers d'Autriche et d'Allemagne du XIXe siècle, l'harmonica a littéralement fait le tour du monde. La robustesse et la portabilité de l'instrument, qui en ont fait l'instrument idéal pour passer clandestinement des techniciens de la NASA, étaient idéales pour les musiciens en déplacement ou à petit budget. Leur polyvalence les rendait aussi bien adaptés à un chant de Noël joyeux qu’à un virage déchirant dans une ballade de blues. Ce n'est donc pas un hasard si l'harmonica fait désormais partie des traditions musicales les plus différentes, de la Chine au Brésil, en passant par les États-Unis. «Vous ne pouvez pas porter de piano», explique Martin Haeffner, historien à la tête du Deutsches Harmonika Museum de Trossingen, en Allemagne. "Mais un peu d'harmonica que vous pouvez emporter partout!"
Annonce publicitaire de Hohner commémorant la performance de Wally Schirra en 1965 avec un harmonica "Little Lady". (Hohner / Billboard / Wikimedia Commons) Vous ne pouvez pas rendre compte de l'ascension impudique de l'harmonica modeste sans l'histoire d'un homme, Matthias Hohner, un industriel d'instruments, un horloger de la Forêt-Noire devenu un homme d'affaires sans pitié.
Les harmonicas européens sont vraisemblablement issus d'instruments asiatiques importés au 18ème siècle (bien qu'il soit également possible qu'ils aient été inventés de manière indépendante). Les deux types d’instruments reposent sur un principe qui remonte à des milliers d’années: lorsque l’air passe sur une «anche» plate en métal, fixée à une extrémité mais libre de l’autre, le métal vibre et produit un son. Un des premiers instruments à utiliser cette technique est le sheng chinois, mentionné dans les inscriptions sur os datant de 1100 ans avant notre ère, dont le plus ancien a été mis au jour dans la tombe d'un empereur du Ve siècle avant notre ère. Lorsque vous entendez le bourdonnement twangy d'un harmonica, les sonorités pures d'un diapason ou les accords riches d'un accordéon, vous entendez les vibrations des anches libres mises en mouvement par la précipitation de l'air.
Quoi qu’il en soit, au début du XIXe siècle, les bricoleurs de Scandanavie et d’Europe centrale utilisaient de nouveaux instruments à base de roseaux libres. Dans les années 1820, les premiers exemples reconnaissables du Mund harmonica, ou «orgue à bouche», ont été créés dans les célèbres centres musicaux de Berlin et de Vienne. (En allemand, le mot Harmonika fait référence à la fois aux accordéons et aux harmonicas; leur développement était étroitement lié.) La plupart des premiers modèles incluaient un anche par trou, ce qui limitait le nombre de notes qu'un musicien pouvait jouer.
Mais en 1825, un fabricant d'instruments nommé Joseph Richter conçut un modèle qui se révéla révolutionnaire: il insérait deux notes distinctes dans chaque trou, une produite pendant un souffle coupé et une autre produite pendant un coup. La conception de Richter a considérablement élargi la gamme de l'instrument compact et, près de deux siècles plus tard, il reste la norme en vigueur pour l'accord harmonica.
La plaque de roseau d'un harmonica, mettant en vedette 10 roseaux gratuits. (Pixabay) Cependant, un bon produit nécessite un vendeur avisé et les ventes ont été lentes au début de l'harmonica. Son principal argument de vente - le fait qu’il soit relativement peu coûteux et simple à jouer - était également un inconvénient: en tant qu’instrument destiné aux masses, il manquait de respect parmi l’élite musicale européenne. Néanmoins, les fabricants locaux en Europe centrale ont commencé à se faire remarquer, fondant de petites entreprises concurrentes pour les marchés locaux. L'un de ces hommes était Christian Messner, un résident entreprenant de Trossingen dans l'Allemagne actuelle.
La firme Messner, fondée en 1827, avait du succès, sinon en grande majorité, et ses harmonicas étaient très respectés dans les années 1830 et 1840. Il était si conscient de la concurrence qu'il garda le secret de ses méthodes de construction, permettant ainsi aux membres de la famille proche de connaître le fonctionnement de son usine.
Cela peut paraître un peu excentrique pour un produit qui est maintenant banal - les harmonicas sont le genre d’instruments que vous gardez dans une poche, pas un étui rembourré. Pourtant, Messner avait parfaitement raison de s’inquiéter et, en fait, sa prudence n’était pas suffisante. Dans les années 1850, alors que la société Messner connaissait sa deuxième décennie de succès, le neveu de Messner, Christian Weiss, rejoignit l'entreprise familiale. Weiss fonda bientôt sa propre usine et un jour de 1856, l'un des amis de l'école de Weiss s'est arrêté.
Au moment où Matthias Hohner s'est présenté aux portes de Weiss, il était fatigué de gagner sa vie en errant dans la Forêt-Noire et en vendant des horloges en bois. Selon les journaux de Hohner, la visite amicale à l'usine a duré si longtemps que Weiss est devenu suspicieux, il a jeté le jeune Hohner. Pourtant, Hohner en avait déjà vu beaucoup. À peine un an plus tard, en 1857, il fonda sa propre compagnie d'harmonica dans un village voisin.
C'était le moment idéal pour faire fonctionner une usine. Bien que les instruments de musique soient traditionnellement fabriqués à la main, la fin du XIXe siècle voit l’apparition de puissants moteurs à vapeur et des premières techniques de production de masse. Hohner a compensé son manque relatif d’inexpérience en étudiant les harmonicas existants, en les produisant par lots énormes et en les vendant au volume.
L'une des décisions les plus astucieuses de Hohner a été de regarder vers l'ouest, vers le marché en pleine expansion situé juste de l'autre côté de l'Atlantique: les États-Unis, où des millions d'immigrés allemands en grande partie ouvriers ont servi de conduit idéal à son produit. Selon Martin Haeffner du Harmonika Museum, l'harmonica a été transporté par des migrants européens au Texas, dans le sud et le sud-ouest. Là, l'harmonica est devenu un élément clé de la musique folk américaine émergente, y compris des dérivés des spirituals que les esclaves ont amenés d'Afrique. Les musiciens noirs, esclaves et leurs descendants, ont été plongés dans un mélange diversifié de musique qui s'est avéré l'incubateur idéal pour les nouveaux styles musicaux. Ils ont contribué à créer des styles d'harmonica radicalement nouveaux, tels que la harpe croisée, et ont ainsi contribué à inventer ce que nous appelons maintenant l'harmonica blues. Dans les années 1920, l'harmonica était un élément essentiel du blues aux côtés de la guitare, sans compter le compagnon d'innombrables vagabonds et d'interprètes de la classe ouvrière sautillant dans les trains.
Après deux décennies d'activité, la société Hohner, qui a rapidement déménagé à Trossingen, fabrique 1 million d'harmonicas par an. Deux décennies plus tard, Hohner racheta la société qui avait amené des harmonicas à Trossingen, Christian Messner & Co. Tout comme Messner, il conserva l'entreprise dans la famille et, sous ses fils, la marque Hohner devint la Ford des accordéons et des harmonicas. Haeffner dit que la ville a construit son chemin de fer et son hôtel de ville en utilisant de l’argent d’harmonica. «Pendant longtemps, c'était une ville de Hohner, une ville d'harmonica», dit-il.
Une affiche annonçant la ligne d'harmonica "Erika" de Hohner du début du XXe siècle. (© Christopher Cormack / CORBIS) Aujourd'hui, Trossingen est une ville de 15 000 habitants, entourée de fermes et nichée dans la partie orientale de la Forêt-Noire. Hohner a produit plus d'un milliard d'harmonicas. Beaucoup sont importés de Chine, mais Hohner fabrique ses harmonicas haut de gamme à Trossingen avec du bois d’arbres locaux. À ce jour, les habitants de la ville se contentent de dire « Firma » - «l'entreprise» - pour désigner Hohner, l'entreprise qui employait des milliers d'habitants pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles. Chaque rue semble porter le nom d’un musicien ou d’un harmoniciste.
Tous les quelques mois, pour les vacances et les anniversaires, quelques dizaines d'habitants se rassemblent au musée Harmonika, financé par des subventions du gouvernement allemand et par Hohner Co. Sa collection est actuellement transférée dans l'immense ancienne usine Hohner, sous la direction de Martin Haeffner.
Un jour cet été, Haeffner a fait une tournée et a invité des musiciens folkloriques à jouer des chansons de Vienne. Les amateurs locaux ont dégusté café et gâteaux en discutant de l’importance relative des grands noms de l’harmonica comme Larry Adler, Stevie Wonder, Bob Dylan et Little Walter. De temps en temps, quelqu'un sortait un vieil éclatant Mundharmonika et jouait quelques coups de langue. Pour tous les spécialistes des affaires derrière la montée de l'harmonica, l'instrument lui-même a aussi quelque chose de spécial. «Peut-être que c'est la façon dont vous faites le son. C'est ton souffle », dit Haeffner. "Vous êtes très proche de la musique que vous faites, et il y a beaucoup d'âme."
L'harmonica a parcouru un long chemin - en Amérique, en Chine, en orbite et en revenant - mais il n'a jamais vraiment quitté la petite ville allemande où son énorme succès a commencé. «Chaque résident de Trossingen a un harmonica dans sa poche», a déclaré une femme. Elle fouilla un instant dans son sac à main avant de sortir un harmonica à quatre trous et de jouer une mélodie. C'était une «petite dame» de Hohner, le même modèle que Wally Schirra s'est faufilé dans l'espace.
