Pendant des décennies, la tomate cerise a été un aliment de base des salades d'été et d'autres plats. Mais la petite gâterie sucrée n'était pas toujours la norme dans les plats d'accompagnement. En effet, il n’est pas devenu populaire dans les plats occidentaux avant les années 1980. Il se trouve que la petite tomate cerise a une histoire curieuse qui mêle commercialisme, nationalisme et, bien sûr, à la recherche du meilleur goût, co-animatrices, Cynthia Graber et Nicola Twilley, de l'émission "Gastropod", un podcast explore la science et l'histoire derrière la nourriture.
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Pour comprendre la petite bouchée, il est important de revenir aux débuts de la tomate en tant que culture domestiquée. Selon la British Tomato Growers 'Association, la tomate sauvage est peut-être originaire des Andes, en Amérique du Sud, mais elle a été cultivée par les Incas et les Aztèques au Mexique vers 700 après J.-C. En fait, le mot «tomate» est dérivé de l'Aztèque. mot “tomatl”. Alors que les premières tomates étaient de petites plantes de la taille d'un pois qui poussaient en grappes sauvages comme des raisins, les producteurs d'Amérique centrale les ont transformées en quelque chose de tout à fait différent.
«Au moment où les Espagnols sont arrivés, les Mexicains mangeaient des tomates de toutes sortes de tailles, de couleurs et de formes», explique Arthur Allen, rédacteur en chef de Politico sur la santé, à Graber et Twilley.
On ignore qui a amené les premières tomates de l’Atlantique, mais la première description de petites tomates apparaît dans un livre de Gaspard Bauhin intitulé Pinax Theatri Botanici ou Exposition illustrée de plantes publiée en 1623, écrit Anna Wexler pour le journal Gastronomica .
"Le fait qu'il ait décrit un type spécifique de" grappes sous forme de cerises "semble indiquer que les tomates cerises existaient déjà au milieu du début des années 1600", explique Wexler à Graber et Twilley.
À partir de là, l'histoire de la tomate cerise devient un peu compliquée. Alors que l'île grecque de Santorin prétend depuis longtemps que la tomate cerise a été élevée pour la première fois sur ses côtes (en 2013, l'organe exécutif de l'Union européenne a accordé à la Grèce le statut de race protégée «Tomataki Santorini»), les chercheurs ont constaté que la petite taille de la race a plus à faire avec le sol volcanique pauvre en nutriments et le climat sec.
Pendant ce temps, le gouvernement israélien a affirmé pendant des décennies que les producteurs israéliens avaient inventé la tomate cerise. Cependant, la tomate cerise, telle que nous la connaissons aujourd'hui, est devenue populaire avant que les scientifiques israéliens ne découvrent comment obtenir une variété pouvant être emballée, expédiée et vendue avant d'être gâchée, écrit Wexler. Pourtant, il s'avère que la revendication d'Israël est à moitié juste.
Si la tomate cerise existe depuis des siècles d'une manière ou d'une autre, sa commercialisation et sa vulgarisation sont assurées par Marks & Spencer, une chaîne britannique qui associe marchés de l'épicerie et magasins de vêtements. Au cours des années 1970, son propriétaire essayait de trouver un moyen de trouver une tomate commercialisée qui avait bon goût. À l’époque, les tomates cerises étaient plus utilisées comme garniture qu’elles ne l’étaient, mais il pensait pouvoir en faire un bon produit, rapportent Graber et Twilley. Ainsi, il a contacté ses producteurs locaux ainsi que des scientifiques de l'alimentation israéliens pour développer une nouvelle tomate cerise de longue conservation, plus douce que celle que l'on trouve habituellement dans les supermarchés.
Un producteur britannique, Bernard Sparkes, a commencé à expérimenter une variété de tomates cerises appelée «Le jardinier du plaisir» pour essayer de produire une race commerciale de tomates cerises, tandis que des scientifiques israéliens cultivaient les graines pour qu'elles poussent en rangées uniformes et durent plus longtemps sur les étagères. Dans le même temps, Marks & Spencer a commencé à vendre des tomates cerises dans son rayon des produits, déclenchant un engouement mondial pour les savoureuses petites tomates, explique Wexler.
Les agriculteurs, les scientifiques, les politiciens et les historiens continueront à se battre pour savoir qui a cultivé la première tomate cerise. Mais son évolution est loin d'être terminée: comme les plantes cultivées vivantes sont sans cesse raffinées et cultivées pour de nouveaux caractères, il est juste de dire que cette délicieuse garniture de salade continue à progresser.
