Le Saktaywan Boxing Gym est situé sur une route étroite et calme du nord de Bangkok. Il est bordé d'un côté par un petit complexe d'appartements et de l'autre côté par un canal d'évacuation des eaux usées. La salle de sport est à l'extérieur et une odeur de rang s'est dégagée dans les airs lorsque j'ai franchi ses portes pour la première fois en juillet, après-midi enneigé.
Trois garçons thaïlandais maigres et torse nu ont frappé et donné un coup de pied à des adversaires invisibles à l'intérieur d'un ring de boxe poussiéreux. Une zone ombragée à côté du ring abritait des gants, des protège-tibias, des protecteurs de tête, quatre sacs de frappe et des poids libres. À côté de l'équipement, deux autres garçons ont sauté à la corde, leurs pieds nus rebondissant sur le béton fissuré.
Alors que je les observais, Ajarn Sit, l'entraîneur en chef de Saktaywan, âgée de 48 ans, m'a agrippée par le bras et m'a assise sur un banc de pierre. ( Ajarn signifie "professeur".) Le nez de Sit était plat et incliné vers la droite. Il avait été cassé plusieurs fois dans sa jeunesse en tant que combattant professionnel du Muay Thai. Il mesurait à peine 5 pieds 5 pouces de hauteur, avait les cheveux hérissés, portait un regard renfrogné et parlait un anglais à peine intelligible en éclats déclaratifs et enthousiastes:
"Vous êtes paresseux, vous ne faites pas un bon Muay Thai", m'a-t-il dit tout de suite.
J'étais perplexe devant ce qui semblait une insulte évidente jusqu'à ce qu'il continue à parler et me rende compte qu'il disait: Si vous êtes paresseux, votre Muay Thai ne s'améliorera pas.
J'étais venu à Saktaywan pour m'entraîner au sport national thaïlandais, le Muay Thai, également connu sous le nom de boxe thaïlandaise, un art martial connu pour sa férocité et son style direct. Pendant de nombreux siècles, le Muay Thai a été une partie profondément importante de la culture et de l'histoire thaïlandaises. Maintenant la nouvelle s'est répandue à l'ouest. L’émergence d’organisations d’Arts Martiaux Mixtes dans les années 1990, telles que Ultimate Fighter Championship et Pride, a fait du Muay Thai un choix branché pour les artistes martiaux aux États-Unis et dans le reste du monde. Le film d’action 2005 Muay Thai, Tom Yum Goong, a rapporté plus de 12 millions de dollars aux États-Unis, en partie grâce au soutien de Quentin Tarantino. En novembre, le producteur de télévision Mark Burnett, mieux connu pour sa série à succès Survivor, a annoncé son intention de diffuser une émission de télé-réalité muay thaï à Bangkok avec une distribution de boxeurs internationaux.
Des camps d'entraînement comme Saktaywan, qui se comptent par milliers dans toute la Thaïlande, sont devenus des destinations pour les artistes martiaux étrangers qui souhaitent se plonger dans le sport et expérimenter temporairement le style de vie austère et discipliné d'un boxeur thaïlandais. Nestor Marte, propriétaire de Ultimate Gym Muay Thai à New York, âgé de 40 ans, m'a présenté cette possibilité. J'étais son élève depuis deux ans. Dans ses vingt ans, Marte avait passé sept ans à s'entraîner à Saktaywan. Après le décès de l'ancien propriétaire de Saktaywan en 2004, Marte a commencé à gérer et à financer le camp. Il a accepté de me laisser m'entraîner à Saktaywan aux côtés de ses boxeurs thaïlandais pendant plusieurs mois.
Ce premier jour, Ajarn Sit a pris presque 20 minutes pour me raconter son histoire personnelle. Il a combattu plus de 200 fois au cours de ses 17 années de carrière professionnelle, qui ont débuté à 12 ans. À un moment donné, il a été classé troisième dans sa catégorie de poids au stade Rajadamnern de Bangkok, qui, avec le stade Lumpini, est l'un des deux plus prestigieux lieux de boxe en Thaïlande. Et il entraîne les boxeurs à Saktaywan depuis qu'il a pris sa retraite de combattant il y a 19 ans. Sa marque linguistique est "super", qu'il prononce "soop-euh".
Quand il eut fini, il baissa les yeux sur mon ventre, me sourit et me pinça joyeusement le ventre. "Tu as so-euh, homme à part entière, pas bon. Tu as soé-euh, as-tu vu, " dit-il. Tu es trop gros. Vous devriez faire des sit-ups.
Le Muay Thai est connu sous le nom de "Science des huit membres", car il comprend l'utilisation des coudes et des genoux comme arme, en plus des coups de poing et des coups de pied. L'histoire de ce sport est entourée de mythes. Il est même possible qu'il n'ait pas été développé en Thaïlande - le Laos, le Cambodge et le Myanmar (anciennement la Birmanie) revendiquent parfois la responsabilité de ses origines. Ce qui est certain, c’est que l’histoire du Muay Thai est intimement liée à celle de la Thaïlande.
Selon Muay Thai: Un héritage vivant, un livre en anglais de Kat Prayukvong et de Lesley Junlakan sur le sport, les Thaïlandais ont commencé à s'entraîner au Muay Thai à l'époque de Sukhothai (1238-1377), une compétence qu'ils utiliseraient par la suite dans plusieurs guerres. contre le pays voisin de la Birmanie. Dans les temples, les moines bouddhistes enseignaient le Muay Thai à leurs jeunes garçons dans le cadre de leur éducation quotidienne. A cette époque, la formation incluait des coups de poing sur les pagnes accrochés aux branches et des coups de pied de bananiers, indique le site Web de l'Institut de Muay Thai à Bangkok.
Les camps d'entraînement de Muay Thai ont commencé à prospérer après le transfert de la capitale de Sukhothai à Ayutthaya. L'histoire la plus célèbre de Muay Thai à cette époque est peut-être celle du roi Sri Sanpetch VIII, mieux connu sous le nom de roi tigre, qui se déguisa en 1702 en un villageois ordinaire afin de pouvoir se battre dans une foire à la campagne, où les concours de muay étaient couramment organisés. . Il a vaincu les meilleurs combattants de la ville avant de disparaître dans son palais.
En 1767, les Birmans s'emparèrent d'Ayutthaya et détruisirent les documents écrits sur le Muay Thai. À Ayutthaya, une statue raconte la légende de Nai Khanom Tom, un boxeur thaïlandais fait prisonnier lors de l’invasion birmane. En 1774, le roi de Birmanie ordonna une exposition de boxe afin de déterminer si la boxe birmane était supérieure à la boxe thaïlandaise. Nai Khanom Tom a vaincu dix adversaires birmans consécutifs en une seule journée, le 17 mars, qui est désormais le "Muay Thai Day" en Thaïlande.
Durant son règne de 1868 à 1925, le roi Chulalongkorn a supervisé l'évolution du Muay Thai, passant d'une pratique militaire à un divertissement royal. Le roi a invité des boxeurs de tout le pays à se battre en sa présence au Grand Palais de Bangkok. Prayukvong et Junlakan décrivent comment le roi attribue aux lauréats des titres honorifiques correspondant à leurs styles de boxe, tels que Pra Chai Choke Shok Channa (Lord Lucky Fight and Win) et Muen Cha-ngad Choeng Shok (Chevalier de la lutte claire).
Un boxeur exécute la danse traditionnelle du wai kru ram muay avant son combat au stade Rajadamnern. La danse rend hommage à l'enseignant et au camp d'entraînement du boxeur. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Bahb s'entraîne sur le ring au Saktaywan Boxing Gym avec le formateur principal Ajarn Sit (Ajarn signifie "professeur"). (Cardiff de Alejo Garcia) 
Dans son combat d'août dernier, Bahb met son adversaire à genoux au début du tour. Il a remporté le combat au troisième tour en baissant l'arrière de la tête de son adversaire et en le mettant à genoux au visage. (Cardiff de Alejo Garcia) 
La foule dans les étages supérieurs du stade Rajadamnern place des paris toute la nuit en criant et en faisant des signes de la main. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Pisit Samaie, surnommée Dow, se réchauffe en donnant un coup de pied dans un sac d'entraînement au Saktaywan Boxing Gym. Les sacs sont bien emballés avec du sable pour assurer leur dureté, ce qui aide à renforcer la résistance des tibias. Les tibias durs sont importants dans la boxe thaïe, car ils sont utilisés à la fois pour frapper un adversaire avec des coups de pied et pour bloquer les coups de pied d'un adversaire. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Trois étrangers s'entraînent au Muay Thai à l'Institut Muay Thai, dans l'enceinte du stade Rangsit à Bangkok. Les étrangers viennent s'entraîner au muay thaï et s'initient à ses rituels. Ils sont certifiés en tant qu'instructeurs, arbitres ou juges en muay thaï après plusieurs semaines ou mois de séjour dans l'enceinte. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Naser Alarshe, un Syrien âgé de 18 ans, s'entraîne au Muay Thai Institute de Bangkok. Alarshe, qui est arrivé à Bangkok avec une équipe de kickboxing syrienne au début de 2006, a été engagé par un promoteur de combat local pour rester en Thaïlande. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Nestor Marte possède le Ultimate Gym Muay Thai à New York. Il a suivi une formation de sept ans au Saktaywan Boxing Gym pendant sept ans. Il gère et finance le gymnase depuis la mort de son fondateur, Ajarn Taywan, qui était également le mentor de Marte. (Cardiff de Alejo Garcia) Au milieu du XXe siècle, le Muay Thai était devenu un sport très prisé à Bangkok. Chaque jour, des combats se déroulent au stade Lumpini ou au stade Rajadamnern, ainsi que dans des stades plus petits situés dans des villes et des villages de la Thaïlande. Cinq jours par semaine, les matchs sont télévisés. Si le baseball est le passe-temps national des États-Unis, le Muay Thai pourrait être l'équivalent de la Thaïlande.
Les cinq boxeurs du Saktaywan Boxing Gym ont tout d’abord été amusés par ma présence, souriant et plaisantant à propos du farang blanc ou de l’étranger, chaque fois que je ne pouvais pas suivre - ce qui était tout le temps.
Après quelques jours d'entraînement à Saktaywan, il m'est apparu clairement que le Muay Thai avait consommé la plus grande partie de leur vie. Les boxeurs thaïlandais ne s'entraînent pas seulement dans leur camp, ils y vivent. À Saktaywan, ils préparent leurs repas ensemble, partagent une salle de bain et dorment côte à côte sur le sol d'une cabane exiguë.
Les combattants s'entraînent sept jours sur sept. Leur horaire commence à 6 heures du matin et se termine vers 19 heures. La matinée débute par une course de 45 minutes sur une autoroute de Bangkok, traversant une foule d'écoliers vêtus d'uniformes jaunes et sentant la brise des voitures filer. dans un pied. La course de cinq miles est rendue plus difficile par la nécessité de respirer l'air de Bangkok, fortement pollué et humide.
Les boxeurs mangent ensuite un petit-déjeuner léger, parfois juste de l'eau et un peu de riz, avant de commencer la première de deux séances d'entraînement quotidiennes. Ils s'échauffent en sautant à la corde et en shadowboxing (sparring sans partenaire pour pratiquer la technique et étirer les muscles). Ensuite, ils frappent, frappent, frappent au genou et au coude les sacs de frappe remplis de sable, si serrés qu'on a l'impression de frapper un poteau en métal. Une grande partie de ce contact est conçu pour créer une résistance dans les tibias, qui sont utilisés à la fois pour donner un coup de pied à un adversaire et pour bloquer des coups de pied. (Le mien avait des bosses pendant les deux premières semaines d’entraînement, jusqu’à ce qu’ils commencent à avoir des callosités.) L’entraînement se déroule à l’extérieur, à une chaleur de 90 degrés.
Pendant ce temps, Ajarn Sit appelle les boxeurs sur le ring un par un, tenant des protections qu'il leur ordonne de frapper dans différentes combinaisons. Il est un motivateur efficace. J'ai eu la mauvaise habitude de laisser tomber mes mains quand je suis fatigué, laissant mon visage exposé. Ajarn Sit a remarqué. "Les mains en l'air!" cria-t-il, juste avant de me frapper au visage avec les coussinets. Ça a marché.
Mon premier tour avec Ajaarn Sit a duré environ dix minutes, mais le rythme qu’il demandait lui donnait l’impression d’être dix heures. Nous nous sommes arrêtés à un moment donné pour faire une pause, sauf que ce n'était pas une pause. "Vous faites des pompes maintenant!" il cria. L'intensité de l'entraînement combinée à la chaleur m'a donné le vertige et, lorsque l'exercice a repris, je suis tombé sur le tapis. Ajarn Sit m'a dit de boire de l'eau pendant que les boxeurs entourant la bague se mettaient à rire. Je voulais vomir.
Lorsqu'ils ne sont pas sur le ring avec Ajaarn Sit, les boxeurs se disputent souvent, soit à un rythme soutenu, avec des protège-tibias et un couvre-chef protecteurs, dans le but d'améliorer le timing et la coordination, ou à un rythme plus lent sans protection, au lieu de cela. sur la technique. Ils pratiquent le "clinching", une sorte de lutte debout autorisée en Muay Thai. Le but est de placer vos bras à l’intérieur de celui de votre adversaire et de prendre le contrôle de l’arrière de sa tête, ce qui lui permettra de se mettre un genou à la poitrine ou, dans certains cas, au visage.
Même pendant les séances d’entraînement, les visages des boxeurs ne trahissaient aucune émotion ni aucun épuisement. Des années de ces exercices répétitifs avaient non seulement perfectionné leur technique, mais apparemment aussi durci le visage de chaque boxeur. Il n'y avait aucune hésitation ou mouvements perdus, seulement des coups et des blocages mécaniques, ultra-rapides.
Après la séance du matin, les boxeurs mangent un grand déjeuner et se détendent jusqu’à la fin de l’après-midi, où ils font un jogging de trois kilomètres et recommencent. Je n'ai que rarement pris les deux séances de la journée, mais même dans mon entraînement «limité» de trois à six heures par jour, j'ai perdu 15 kilos au cours des deux premiers mois.
La plupart des boxeurs thaïlandais sont issus de familles pauvres. Le meilleur boxeur de Saktaywan, Gaew (prononcé Gee-oh), est né à Bangkok. Aux prises avec le coût de l'élever, les parents de Gaew le déposèrent à Saktaywan pour commencer à s'entraîner à l'âge de huit ans. Les camps de Muay Thai ont des arrangements simples avec leurs boxeurs: le camp leur fournit une formation, un lieu de vie et de restauration et une assurance maladie. En retour, un boxeur partage la moitié de ses gains avec le camp.
À son apogée, Gaew a été classé troisième de sa catégorie de poids au stade Rajadamnern, gagnant plus de 40 000 bahts (environ 1 000 dollars) par combat avant de se séparer du camp. Il a donné une partie de l'argent à sa famille et a sauvé le reste. En novembre, Gaew, âgé de 23 ans, a annoncé sa retraite après près de 80 combats en carrière.
Les autres boxeurs de Saktaywan - surnommés Dow, Chay, Koong et Bahb - ont des histoires similaires; Le Muay Thai représentait pour chacun d’eux un moyen de gagner de l’argent pour leurs familles dès leur plus jeune âge. À tout le moins, cela garantissait nourriture et logement.
Pour commencer à faire de l'argent sur leurs investissements, les camps de Mauy Thai amènent généralement les boxeurs à se battre professionnellement dès leur plus jeune âge. Gaew et Ajarn Sit, par exemple, ont eu leur premier combat à l'âge de 12 ans. Les autres boxeurs de Saktaywan, tous plus jeunes que Gaew, ont commencé à s'entraîner au Muay Thai avant leur dixième anniversaire et se battaient professionnellement à l'âge de 15 ans. usure mensuelle du corps d'un combattant; à vingt ans, la plupart des boxeurs envisagent de prendre leur retraite.
L'intensité de la formation rend difficile la progression des boxeurs thaïlandais à l'école. Gaew a abandonné au lycée, de même que deux des quatre autres boxeurs de Saktaywan. Un seul des cinq, Chay, est sur le point de terminer ses études dans une université locale. Peut-être que Chay est le boxeur le plus faible de Saktaywan.
Il est difficile de dire ce qui attend ces boxeurs à la retraite. Les meilleurs, comme Ajarn Sit, peuvent trouver un emploi entraînant d’autres boxeurs thaïlandais. Gaew ne sait pas encore ce qu'il va faire, mais il a économisé assez d'argent grâce à ses combats pour vivre confortablement pendant un certain temps. En parlant avec lui, il était évident qu'après 15 ans, il était devenu las du Muay Thai. Quand je lui ai demandé pourquoi il avait pris sa retraite, il a commencé à pointer du doigt différentes parties de son corps qui avaient été blessées. "Je ne veux pas de Muay Thai", dit-il avec dédain. Puis il secoua la tête, ce qui, selon moi, signifiait qu'il était fatigué d'être blessé tout le temps.
La Thaïlande a adopté la base internationale croissante du Muay Thai. Préoccupé par le fait que la popularité du sport à l'étranger conduirait à sa perversion par un enseignement inauthentique, le gouvernement thaïlandais a créé le Conseil mondial du muay thaï en septembre 1995 afin d'établir un ensemble unique de règles de combat internationales. Le conseil a ensuite fondé le Muay Thai Institute dans le complexe tentaculaire du stade Rangsit, dans le nord de Bangkok. L'institut invite les étrangers à vivre dans l'enceinte pendant des semaines ou des mois, à s'entraîner au Muay Thai et à apprendre ses rituels. Après suffisamment de temps, les étudiants obtiennent leur certification d'instructeurs, d'arbitres ou de juges de Muay Thai.
Échauffement des combattants de Muay ThaiLorsque j’ai visité l’institut un après-midi de novembre, environ dix étudiants étrangers adultes, dont deux Canadiens, un Anglais et un Syrien, s’entraînaient dans l’un des trois rings du stade Rangsit. "Notre objectif est de faire du Muay Thai un sport international, au même titre que le football", m'a confié Amnuay Kesbumrung, propriétaire de l'institut et promoteur réputé de la lutte locale.
Quelques jours plus tard, par hasard, un occidental grand et maigre est passé dans le camp de Saktaywan vêtu d'un short Muay Thai. Surpris de voir un autre visage blanc dans le quartier, je l'ai arrêté et j'ai demandé qui il était.
Yoann Govaida est un Français âgé de 25 ans qui s'entraîne dans un autre gymnase de boxe de la région. Il est venu à Bangkok il y a six ans pour échapper à son travail dans une boulangerie parisienne. Il a maintenant 29 combats professionnels à son actif et souhaite commencer à se battre dans les arts martiaux mixtes, qui combinent le Muay Thai avec des combats au sol. Je lui ai demandé ce qui l'avait motivé à poursuivre une carrière - voire un style de vie - au Muay Thai.
"Eh bien, vous ne pouvez pas le faire uniquement pour l'argent", a-t-il déclaré avec un fort accent français. "La formation ici est à plein temps, tous les jours, vraiment intense. Il faut aimer le Muay Thai pour le faire de cette façon."
Un soir, Dow, l'un des boxeurs de Saktaywan, devait se battre au stade Rajadamern. J'ai sauté dans le lit d'une grosse camionnette avec Ajarn Sit et les autres combattants de Saktaywan, ainsi que mon professeur de New York, Nestor Marte, qui visitait son camp. Les groupies de Saktaywan, amis de Ajarn Sit, se sont toujours joints à nous. Ils étaient toujours présents les nuits de combat pour parier sur les boxeurs de Saktaywan.
Les ponts supérieurs du stade Rajadamnern rappellent une salle des marchés de Wall Street des années 1980. Au rez-de-chaussée se trouvent les VIP du ring, principalement des touristes et de riches Thaïlandais, qui ont craché 2 000 bahts (environ 50 dollars). Mais la véritable excitation se situe aux deuxième et troisième niveaux, où joueurs et bookmakers font leurs bagages, actualisent constamment leurs paris, criant de façon hystérique aux combattants entre les rondes et effectuant des signaux étranges.
"Ils parient sur tout dans ces combats", a déclaré Marte: quel boxeur va gagner, comment il va gagner (KO ou décision), combien de temps le combat va durer et même quel boxeur va gagner un round individuel.
Avec des enjeux aussi élevés, les joueurs cherchent parfois à influencer l'issue des combats par l'intimidation ou la corruption. "Nous avons déjà surpris un de nos gars [à Saktaywan] en train de payer et nous avons dû le mettre à la porte", a déclaré Marte. "C’est un gros problème pour un boxeur. Il a tout perdu - son chez-soi, sa façon de gagner sa vie, sa réputation."
J'ai demandé à Marte comment une salle de boxe pouvait se prémunir contre ses boxeurs en proie à ce genre d'influence. "Il n'y a qu'un moyen, " dit-il. "Vous devez créer un sentiment de communauté au gymnase. Lorsqu'un de nos gars gagne, c'est bon pour tout le camp. Nous gagnons plus d'argent et je peux investir pour améliorer le camp. Donc si l'un de nos gars perd son combat parce qu'il a été corrompu, il sait qu'il décevra les autres boxeurs. "
Le combat de Dow, dans la division poids de 116 livres, était le troisième sur la carte de la nuit. Je me suis assis dans une chaise en plastique près du ring pour regarder les deux premiers combats, tous deux de la catégorie des 103 livres. (Certaines nuits, la classe de poids la plus lourde à Rajadamnern est de 145 livres.) Les boxeurs ne semblaient pas avoir plus de 14 ans. Ils avaient le haut du corps très mince et des jambes disproportionnées.
Un combat de Muay Thai consiste en cinq rounds de trois minutes chacun, avec des pauses de deux minutes. En Thaïlande et dans la plupart des combats professionnels internationaux, le seul équipement de protection utilisé par les combattants est un gobelet à aine, un embout buccal et des gants de six, huit ou dix onces, en fonction de leur catégorie de poids.
Contrairement à certains arts martiaux qui mettent l'accent sur la légitime défense, les combats de Muay Thai sont une attaque furieuse et implacable. Les combattants sont tenus, et pas seulement encouragés, de toujours progresser vers leurs adversaires. Une stratégie typique de la boxe occidentale consistant à «coller et bouger», dans laquelle un combattant pose un coup, puis se retire avant d'être contre-frappé, peut être pénalisée en Muay Thai. Lorsqu'un combattant se retire trop longtemps, l'arbitre lui ordonne très fort de se réengager. Si le Muay Thai est pour la légitime défense, alors c'est du genre préventif.
Chaque coup dans le Muay Thai est destiné à arrêter l'adversaire ou à l'assommer. La base du pouvoir vient de la rotation des hanches et laisse les membres suivre. Toujours sur ses orteils, un boxeur donne un coup de pied droit, par exemple en faisant pivoter tout son corps vers la gauche, poussant violemment son bras droit dans la direction opposée, comme si l’on tirait sur un levier, sa jambe droite se redressant complètement juste avant le tibia. frappe sa cible - "comme une batte de baseball", a déclaré Marte.
Le style de frappe ressemble à la boxe traditionnelle, et les frappes aux genoux et aux coudes ont chacune plusieurs variantes. Sinon, il existe deux types de coups de pied de base: un roundhouse et un coup de pied droit ou un coup de pied poussé. Cette simplicité est également la base de l'efficacité du Muay Thai. Toutes les frappes ont une forte probabilité d'atterrissage, l'accent étant mis sur le corps (une cible évidemment plus grande que la tête).
Images en direct d'une bataille de Muay Thai à Bangkok, mettant en vedette Dow du Saktaywan Boxing Gym et les commentaires du propriétaire du gymnase, Nestor MarteQuand ce fut au tour de Dow de se battre, il entra sur le ring vêtu d'une collection d'amulettes traditionnelles et d'ornements corporels. Sur sa tête se trouvait le moine, décrit par les auteurs du Muay Thai, Prayukvong et Junlakan, comme "un bandeau porté sur la tête comme un charme pour apporter la prospérité et protéger le porteur du danger". Dow enleva sa robe et se mit à genoux au milieu du ring.
Lui et son adversaire ont alors commencé le wai kru ram muay, une danse de prière exécutée avant chaque combat, qui rend hommage à l'instructeur et au camp d'entraînement du boxeur. La danse est interprétée sur une musique jouée par quatre musiciens dans le coin arrière du stade, ce qui ressemble à une chanson charmante de serpent avec un lourd battement de tambour. La même musique rythmique est également jouée pendant le combat, le battement augmentant d'intensité à chaque tour.
Le premier tour s'est déroulé sans incident. les boxeurs utilisent généralement ce tour pour mesurer un adversaire. Mais à partir du deuxième tour, Dow a forcé son adversaire à s’imposer à plusieurs reprises et l’a jeté à la poitrine. Son adversaire n'a jamais trouvé aucun moyen de se défendre contre cela. Au cinquième tour, les deux combattants étaient épuisés et Dow était tellement en avance sur les points que le dernier tour importait peu. il a gagné par décision.
Lorsque Nestor Marte est venu à Bangkok en décembre 1989, il a apporté avec lui une lettre écrite en thaï par le proche parent d'un ami qui disait simplement: "Bonjour, je m'appelle Nestor Marte. J'aimerais apprendre le Muay Thai." Il a embauché un tuk-tuk, un taxi à ciel ouvert à trois roues, pour le conduire dans Bangkok à la recherche de camps de boxe thaïlandais.
"Toutes les personnes que j'ai rencontrées en Thaïlande pensaient que j'étais fou", a-t-il déclaré. "A l'époque, il était rare que des étrangers viennent en Thaïlande pour s'entraîner au Muay Thai."
Le premier jour, Marte a rencontré Ajarn Taywan, fondateur de Saktaywan. Marte a eu du mal au début. Il ne parlait pas le thaï et était ignoré des autres boxeurs. Il se réveillait couvert de piqûres de moustiques parce qu'il avait jeté la couverture chaude sur laquelle il était censé dormir pour empêcher les insectes de passer par le sol. Ajarn Taywan a chargé un boxeur âgé de dix ans de rester avec Marte pendant les courses matinales matinales pour s'assurer qu'il pourrait retrouver son chemin après son échec loin derrière le groupe.
Mais au fil du temps, Ajarn Taywan a pris goût à Marte, l'invitant souvent à dîner. Lentement, Marte a appris le thaï et ses compétences en boxe se sont améliorées rapidement à mesure que son corps s’adaptait à un entraînement intense. Dominicain de 6 pieds 4 pouces pesant 190 livres, Marte était trop gros pour se battre à Rajadamnern ou à Lumpini. Il a donc participé à quatre festivals de vacances spéciaux contre des adversaires de sa taille. Il a tout gagné. Finalement, Marte a vu Ajarn Taywan comme un parent adoptif. De retour à New York en 1996, il ouvre Ultimate Gym et retourne à Bangkok plusieurs fois par an pour se perfectionner.
Quand Ajarn Taywan est décédé en 2004, Saktaywan a fermé temporairement. Son écurie de boxeurs professionnels, dont les moyens financiers ont permis au camp de gagner sa vie, s'est dissoute pour se battre pour d'autres camps. Ne souhaitant pas voir disparaître l'héritage d'Ajarn Taywan, Marte s'est engagé à rendre à Saktaywan son ancienne gloire. "Je partais presque de zéro", a-t-il déclaré. Il a commencé à financer le camp en investissant plusieurs milliers de dollars dans la rénovation des installations, en embauchant un entraîneur en chef et en achetant quatre nouveaux boxeurs dans d’autres camps, pouvant coûter 100 000 bahts, soit environ 3 000 dollars chacun.
Lorsque Saktaywan a officiellement rouvert ses portes en janvier 2006, un groupe de moines bouddhistes vêtus de robes orange a béni les lieux. Malgré ses efforts, Marte a appris en décembre que la fille d’Ajarn Taywan avait vendu les terrains de camping à une famille qui souhaitait construire un complexe d’appartements au sommet du gymnase. Saktaywan fermera probablement pour de bon ce mois-ci, alors Marte a rassemblé tout l'équipement du camp pour le ramener à New York pour une utilisation à Ultimate Gym. Et il essaie d'obtenir un visa pour Ajarn Sit, qui pourrait se retrouver au chômage, pour enseigner le Muay Thai à ses côtés à New York.
Plusieurs jours après avoir découvert que le camp avait été vendu, je me suis assis avec Ajarn Sit sur le même banc où il s'était présenté pour la première fois. Son fils Sanooka, âgé de trois ans, portait un minuscule short Muay Thai et une paire de gants de boxe rouges qui lui paraissait plus gros que la tête. Il a donné des coups de poing maladroits et a trébuché à plusieurs reprises sur lui-même en essayant de frapper l'air.
J'ai demandé à Ajarn Sit s'il pensait que Sanooka deviendrait un jour champion du Muay Thai. Il rigola: "Oh oui, mec. Sanooka soop-euh combat. Soop-euh bien, mec."
Le journaliste indépendant Cardiff de Alejo Garcia a relaté cette histoire à Bangkok, où il a passé quatre mois à s’entraîner au Muay Thai au Saktaywan Boxing Gym.
