Alors que l'Amérique frôle les 50 ans de la visite historique d'Apollo 11 sur la Lune - dans moins d'un an maintenant - et que les cinéphiles contemplent les réalisations de Neil Armstrong et du programme Apollo plus largement dans le biopique réfléchi First Man de Damien Chazelle, il est naturel merveille: y a-t-il un avenir pour les missions en équipage sur la Lune? Et si oui, quelle forme pourraient-ils prendre?
C’est l’une des nombreuses questions intéressantes abordées dans le livre Comment vivre dans l’espace de Smithsonian, un collègue de la Royal Astronomical Society, Comment vivre dans l’espace, qui aborde dans un style almanach une foule de sujets que tout astronaute en devenir devra affronter tôt ou tard, allant de les effets de la vie spatiale sur le corps humain (attention au rayonnement de fond cosmique) et à l'hygiène personnelle à bord de la Station spatiale internationale (respectez le shampooing sans rinçage et le désodorisant à bille).
Les segments spéculatifs du livre sur le tourisme spatial et les missions à venir de la NASA devraient toutefois susciter le plus d'enthousiasme, en particulier dans une Amérique incertaine de ses objectifs d'exploration spatiale de la prochaine génération. Stuart envisage la possibilité d'amener des humains sur Mars le long de la ligne (Elon Musk est déjà en train de colporter des tickets aller simple), et même potentiellement de le terraformer en utilisant tout le dioxyde de carbone maintenant piégé dans les calottes polaires de la planète rouge. Mais Mars est une cible lointaine, à la fois littéralement (à 34 millions de kilomètres de distance) et métaphoriquement. Il faudrait des décennies, voire un siècle, aux astronautes humains pour y établir une présence substantielle. La Lune, cependant, est déjà à notre portée.
Le moonwalk de 1969 organisé par Armstrong et Buzz Aldrin était sans aucun doute un moment capital dans la course à l'espace avec l'URSS, un triomphe de l'ingéniosité américaine. Mais ce n’était pas une évaluation scientifique définitive. Plus soucieux d'audace que de données, Apollo 11 a mis la race humaine en contact physique avec la Lune, tout en laissant de nombreuses questions scientifiques. Certaines de celles-ci ont été nettoyées par les missions Apollo suivantes, qui ont eu recours à des rovers pour explorer la surface plus loin et ont ramené la quantité totale de rocher lunaire récupérée à 80 livres. Malgré tout, il nous reste encore beaucoup à apprendre sur la composition, l'histoire et les relations de notre plus proche voisin avec la Terre.
Comment vivre dans l'espace: tout ce que vous devez savoir pour un avenir pas si lointain
Étant donné que la vie sur Terre peut être assez compliquée, comment pouvons-nous survivre et prospérer dans les étendues lointaines de gravité zéro et de zéro absolu? Ne cherchez plus: Comment vivre dans l'espace regorge d'informations essentielles dont vous avez besoin pour vous équiper pour la vie après notre planète bleue.
AcheterStuart explique que la mission de suivi la plus évidente serait un autre atterrissage de style Apollo. Aucun humain n'a marché sur la surface lunaire depuis la fin de l'astronaute Apollo Gene Cernan, membre de l'équipage de l'Apollo 17 en 1972. Si l'Amérique retournait sur la Lune avec des instruments scientifiques modernes, la NASA pourrait tirer des conclusions bien plus précises. quant à sa composition et ses propriétés physiques. Une telle mission serait particulièrement excitante, note Stuart, si les humains devaient visiter la face cachée de la Lune, qui n’a pas encore été explorée.
Le verrouillage des marées garantit que la même face de la Lune est toujours orientée loin de la Terre - la moitié de la Lune se trouvant dans l'obscurité varie continuellement, mais son orientation générale vis-à-vis de la Terre ne varie pas. «En conséquence, écrit Stuart, « la face cachée de la Lune représente un trésor en grande partie inexploré. »Si un équipage humain pouvait récupérer des échantillons de roche de cette face cachée intacte, par opposition au côté visité par les 12 membres de la, "Le retour de la science serait en effet appréciable.
Mars est une cible lointaine (ci-dessus, la conception artistique d'un astronaute travaillant sur la planète rouge), à la fois littéralement - à 34 millions de kilomètres de distance - et métaphoriquement. (NASA) La prochaine étape, plus ambitieuse, consisterait à ériger une base lunaire grandeur nature, probablement au pôle sud du corps, baigné de lumière à 90% du temps. «Cette énergie solaire est une denrée précieuse», écrit Stuart, «et elle serait engloutie par les banques de panneaux solaires que nous construirions pour alimenter notre colonie Moon.» De plus, la glace d'eau emprisonnée dans l'ombre au fond de certaines Les grands cratères de la région pourraient être hydrolysés pour donner de l'oxygène à la respiration et de l'hydrogène à la synthèse du carburant de fusée.
Il pourrait même être possible, note Stuart, d’exploiter la Lune à partir d’une telle base. Une telle entreprise industrielle se focaliserait probablement sur le rare isotope hélium-3, convoité parmi les pionniers des réacteurs à fusion nucléaire.
Un moyen d'accéder facilement à une base lunaire théorique serait un «ascenseur spatial», fabriqué à partir d'un «super matériau» économique tel que le graphène, qui est une couche de carbone de seulement un atome d'épaisseur (ci-dessus). (Getty Images / Science Photo Library) Maintenir une base lunaire serait un exercice coûteux et difficile; il est peu probable que les États-Unis puissent faire cavalier seul, comme ce fut le cas pendant la guerre froide. Heureusement, les dernières décennies ont été marquées par un esprit de collaboration multinationale dans le domaine de l'exploration spatiale: des astronautes de cultures différentes se sont rassemblés à bord de la Station spatiale internationale à la recherche de découvertes présentant des avantages globaux. Aujourd'hui, Stuart rapporte que «la NASA, l'Agence spatiale européenne et Roscosmos (l'agence spatiale russe) étudient déjà la possibilité» d'un campement lunaire exploité conjointement.
Un des moyens les plus faciles d’accéder à une base de lune théorique serait l’un des concepts les plus fascinants décrits dans le livre de Stuart: un soi-disant «ascenseur spatial» s’étendant de la surface de la Terre et couvrant plus de 100 000 km d’altitude. À l'extrémité de l'énorme cordon d'ascenseur (qui devrait être fabriqué à partir d'un «super matériau» économique comme le graphène et ancré à une base océanique non encore construite) constituerait un contrepoids le maintenant bien tendu. «Tout comme l'élan [d'une balle attachée à une longueur de ficelle] maintient la ficelle bien tendue», écrit Stuart, «ainsi le mouvement du contrepoids fournit la tension nécessaire dans le câble de l'ascenseur spatial».
Une vue de ce que pourraient être les touristes de l'espace qui voyagent au-delà de l'atmosphère terrestre dans le vaisseau spatial Virgin Galactic. (Getty Images / Daniel Berehulak) Stuart estime que la construction d'un tel ascenseur colossal (qu'il assimile au fantastique grand ascenseur en verre de Roald Dahl) coûterait probablement plus de 10 milliards de dollars et nécessiterait sans aucun doute un esprit de camaraderie mondiale qui n'existe pas à l'heure actuelle. Mais si un projet aussi audacieux se concrétisait (pour ainsi dire), il pourrait révolutionner l’exploration spatiale, en transportant chaque jour un nouveau vaisseau spatial hors de l’atmosphère. Et "tout ce qui partait du câble au-dessus de l'orbite géosynchrone voyagerait déjà à une vitesse supérieure à la vitesse orbitale", note Stuart, "rendant les voyages vers la Lune et Mars très faciles."
Ce que l'avenir réserve exactement à l'aventure lunaire - une visite de l'autre côté, la création d'une base lunaire, la construction d'un ascenseur sans précédent ou rien de tout cela - est pour le moment peu clair. Mais entre First Man, le prochain jubilé d’Apollo 11 et la résurgence du vol spatial avec équipage en tant que pilier de la rhétorique politique américaine, la Lune est à nouveau dans la conversation et semble plus que jamais qu’il n’est pas question de savoir si reviendra jamais dans le paysage lunaire, mais une question de comment et quand .
