La semaine dernière, une équipe de construction était en train de creuser pendant les travaux d'un nouveau bâtiment destiné aux pompiers et à la police à Thornton, au Colorado, lorsqu'elle a mis au jour un trésor préhistorique: un ancien fossile de tricératops.
La découverte est particulièrement remarquable, car parmi les vestiges il y a le crâne en tricératops - l’un des trois seuls suspects d’avoir jamais été déterrés dans le massif avant du Rocky Mountain, rapporte Danika Worthington pour le Denver Post .
«Je suis ravi à propos de ce fossile de dinosaure», a déclaré dans un communiqué le paléontologue Joe Sertich du musée de la Nature et des Sciences de Denver. Les responsables de Thornton ont fait venir Sertich au début de la semaine pour confirmer la découverte et commencer le travail. Il espère voir le fossile exposé dans son musée une fois qu’il aura été déterré et préservé.
Les vestiges sont plus anciens que la plupart des autres fossiles trouvés le long du Front Range, dont l'origine remonte généralement à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 à 12 000 ans, selon Sertich. Le tricératops, cependant, remonte à au moins 66 millions d’années, quand on pense que les créatures se sont éteintes après la collision d’un astéroïde de six milles de large avec la Terre. Dans la région métropolitaine densément peuplée et fortement pavée, les gens creusent rarement assez loin pour atteindre certaines de ces couches plus anciennes contenant des fossiles de dinosaures, rapporte Worthington. Et quand ils le font, ils sont souvent tout simplement labourés, note Sertich dans le communiqué.
Les tricératops captivent depuis longtemps l'imagination des amateurs de dinosaures. Le premier squelette a été assemblé et monté dans une exposition au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian en 1905. Baptisé "Hatcher" en l'honneur du paleontologue pionnier John Bell Hatcher, qui a découvert la plupart de ses os, la bête a été façonnée à partir d'une mosaïque les pièces. C’était à peine exact sur le plan anatomique, mais cela impressionnait toujours les visiteurs. Cette année-là, le W ashington Post l'a qualifié de "la plus fantastique et grotesque de toute cette race de lézards géants connue sous le nom de dinosaures", écrit Sarah Kaplan du Washington Post dans un article décrivant une exposition à venir incluant "Hatcher".
Triceratops faisait partie des dernières espèces de dinosaures encore en vie. Ce grand dinosaure herbivore portait deux cornes sur son front et une sur le bout de son museau (son nom signifie littéralement "visage à trois cornes"). Au fil des ans, le tricératops est devenu célèbre dans la culture pop, notamment dans "Jurassic Park" et "The Land Before Time". Il a même fait son chemin sur les timbres postaux.
"C'est incroyable de voir cette découverte se produire dans notre arrière-cour", a déclaré Sertich dans un communiqué. "Des découvertes comme celle-ci nous aident à comprendre l'évolution et le comportement des dinosaures."
