Le jour du mariage de Consuelo Vanderbilt était enfin arrivé et tout New York (et quelques-uns) était en ébullition. Des foules se trouvaient dans la Cinquième Avenue, dans l'espoir d'apercevoir l'épouse se rendant à l'église épiscopale Saint-Thomas. Elle était probablement la plus célèbre de toutes les jeunes héritières qui a attiré l’attention des Américains de l’âge doré, et son mariage a été l’apogée d’une tendance qui a pris d'assaut le monde au cours des dernières décennies: les Américaines, nées des plus riches hommes dans le pays, épouser des messieurs britanniques avec des titres et des siècles de noble lignée derrière eux.
La pêche de Consuelo était considérée comme l'une des plus précieuses: Charles Spencer-Churchill, le futur neuvième duc de Marlborough, qui allait devenir seigneur de Blenheim, une propriété située en second lieu après le palais de Buckingham. La mariée, déjà considérée comme une royauté américaine, deviendrait une duchesse, conférant à sa famille le statut social le plus élevé (pour lequel sa mère, Alva, qui était souvent bafouée par le «vieux New York», et qui considérait l'argent de son mari comme étant gauche, était: désespéré).
Et pourtant, le 6 novembre 1895, la mariée était moins que ravie:
J'ai passé la matinée de mon mariage en larmes et seul; personne ne m'a approché. Un valet de chambre avait été posté à la porte de mon appartement et même ma gouvernante n'avait pas été admise. Comme un automate, j'ai revêtu la jolie lingerie avec sa vraie dentelle et ses bas et chaussures en soie blanche…. Je me sentais froid et engourdi en descendant à la rencontre de mon père et des demoiselles d'honneur qui m'attendaient.
Consuelo Vanderbilt (Wikimedia Commons) Conseulo Vanderbilt en aimait un autre - un riche, mais un Américain sans titre ni domaine rural anglais. Mais son mariage avec Marlborough n'était pas négociable.
À partir des années 1870, les filles américaines avec de l'argent affluaient en masse en Grande-Bretagne, prêtes à échanger des liquidités ferroviaires et des actions minières contre le droit de s'appeler «Lady». Les fans de «Downton Abbey» reconnaîtront sûrement Cora Crawley comme l'une de leurs ilk.) L'appel était clair. Les héritières, qui ne seraient probablement pas admises dans les plus hautes sphères de la société new-yorkaise, entreraient dans un monde social d'élite et qui aurait besoin du salon de Mme Astor pour rester en compagnie de SAR le Prince de Galles?
Et la partie supérieure de la Grande-Bretagne recevrait une injection d'argent très nécessaire. Pour un gentleman britannique, travailler pour de l'argent était impensable. Mais à la fin du XIXe siècle, la gestion d’une propriété rurale coûtait plus cher que celle-ci ne le permettait, et les grandes maisons glissèrent dangereusement au bord du délabrement. En épousant un Vanderbilt ou un Whitney, un futur duc pourrait assurer non seulement la survie du pays et du nom de sa famille, mais également une vie améliorée par un accès facile à l'argent, ce qu'il ne pourrait certainement pas obtenir s'il épousait un pair.
En 1895 (une année au cours de laquelle l'Amérique envoya neuf filles à la pairie), la formule était devenue un processus relativement simple. Les mères et leurs filles se rendraient à Londres pour la saison sociale, s'appuyant sur des amis et des parents qui avaient déjà fait des allumettes britanniques pour présenter des jeunes hommes éligibles. En fonction de la fortune de la fille en question, plusieurs offres seraient présentées et ses parents, pesant les investissements et les revenus financiers et sociaux, effectueraient une sélection. Ces mariages étaient donc essentiellement des alliances transactionnelles. Même en 1874, l'union de Jennie Jerome et de Lord Randolph Churchill - ce qui donnerait au monde occidental à la fois Winston Churchill et beaucoup de sujets à discuter - refléterait les débuts de la tendance.
Née à Brooklyn en 1854, Jennie aux cheveux bruns a captivé Lord Randolph, fils du septième duc de Marlborough, avec une soudaineté surprenante. Dans les trois jours suivant leur rencontre initiale, Jennie et Randolph ont annoncé leur intention de se marier.
Jennie Jerome dans les années 1880 (Wikimedia Commons) Ni les Jérôme ni les Randolphs n'étaient ravis. Les parents de Jennie pensèrent que Lord Randolph, en proposant à leur fille avant de les consulter, enfreignait gravement l'étiquette. Sans compter que, en tant que deuxième fils, il n'hériterait pas du titre de son père.
Les Randolphs étaient consternés par le choix de leur fils d'une épouse américaine issue d'une famille dont personne ne savait rien, et plus ils en apprenaient sur les Jeromes, plus ils n'aimaient pas le match. Leonard Jerome, le père de Jennie, était un spéculateur flamboyant dans le domaine des actions et un chasseur reconnu de beaux chanteurs d'opéra; sa mère, Clara, était parfois accusée d'avoir une ascendance iroquoise. Bien que possédant des biens immobiliers dans la partie droite de la ville (le manoir Jerome se trouvait au coin de la 26th Street et de Madison Avenue), les Jeromes n’étaient pas considérés comme dignes des échelons supérieurs de la société new-yorkaise.
Jérôme, écrit le duc à son fils amoureux, «conduit environ six et huit chevaux à New York (on peut considérer cela comme une indication de ce que cet homme est).» Malgré les charmes de sa fille, il était une personne «pas d'homme dans sa sens pourrait penser respectable. "
Les Jérôme, cependant, présentaient deux avantages incontournables. Le premier était un endossement personnel du match par Edward, prince de Galles, qui avait rencontré Jennie dans un contexte social et qui l’aimait bien. La seconde était pécuniaire.
Randolph n'avait pas d'argent à lui et les maigres allocations que son père avait fournies n'auraient pas suffi à faire vivre le couple. Les Jérôme s'aligneraient avec l'une des familles les plus nobles de Grande-Bretagne et devaient payer pour cela une belle fortune. Leonard Jerome a proposé 50 000 livres plus une allocation annuelle de 1 000 livres à Jennie (chose inouïe dans les familles britanniques), et l'accord a été conclu. En avril 1874, Jennie et Randolph se sont mariés.
Sept mois après le mariage, Lady Randolph a donné naissance à Winston. (Elle prétendait qu'une chute avait provoqué un travail prématuré, mais le bébé semblait être à terme.) Une seconde suivit en 1880, bien que la maternité ne semble pas avoir ralenti la quête d'excitation de Jennie. Elle et Randolph avaient tous deux des relations extraconjugales (elle, disait-on, avec le prince de Galles, même si elle est restée proche de la princesse Alexandra, son épouse), bien qu'ils soient restés mariés jusqu'à sa mort, en 1895. (Le jury est toujours absent s'il est décédé de la syphilis contractée au cours d'activités parascolaires.)
Jennie a eu une grande influence sur la carrière politique de son mari et de son fils et est restée une force sur la scène sociale londonienne jusqu'au 20ème siècle. Elle en est également venue à représenter ce que les Britanniques considéraient comme la fille américaine la plus vitale: brillante, intelligente et un peu entêtée. Lorsque le texte de Jennie intitulé «American Women in Europe» (Les femmes américaines en Europe) a été publié dans le Pall Mall Magazine en 1903, elle a affirmé que «les vieux préjugés à leur encontre, qui provenaient principalement de l'ignorance, ont été supprimés et que les femmes américaines sont désormais appréciées comme elles le méritent. "Ils étaient beaux (Jennie Chamberlain, une héritière de Cleveland, tellement charmée par le prince de Galles qu'il l'a suivie de fête en maison pendant une saison sociale du milieu des années 1880), bien habillés (ils pouvaient se le permettre) et mondains dans une façon dont leurs homologues anglais n'étaient pas. Comme Jennie Churchill a écrit:
Ils savent mieux lire et ont généralement voyagé avant d’apparaître dans le monde. Alors qu'une famille entière de filles anglaises est éduquée par une gouvernante plus ou moins incompétente, la fille américaine dans le même état de vie commencera dès son plus jeune âge avec les meilleurs professeurs… à 18 ans, elle sera en mesure de faire valoir son point de vue sur la plupart des choses et son indépendance en tout.
Malgré leur joie de vivre, toutes les épouses américaines n'étaient pas aussi adaptables que Lady Randolph et leurs mariages n'eurent pas autant de succès. Le match Marlborough-Vanderbilt, par exemple, était nettement moins harmonieux.
Alva Vanderbilt a déterminé très tôt que seul un noble mari serait digne de sa fille. Elle et une équipe de gouvernantes ont dirigé l'éducation de Consuelo à New York et à Newport, dans le Rhode Island, où l'héritière a étudié le français, la musique et d'autres disciplines dont une femme pourrait avoir besoin en tant qu'hôtesse européenne. Consuelo était douce, reportant à sa mère sur la plupart des questions. Avant le mariage, le Chicago Tribune la décrivait comme ayant «toute la franchise naïve d'un enfant», une affectation qui aurait pu la séduire du public américain, mais qui ne rivaliserait pas avec l'héritier de Blenheim. Après leur rencontre chez Minnie Paget ( née Stevens), une petite héritière américaine qui jouait le rôle de marieuse, Alva se mit au travail pour que le syndicat ait lieu. Il a été convenu que le marié recevrait 2, 5 millions de dollars d'actions du capital du père de Consuelo, qui accepterait également de garantir une somme annuelle de 100 000 dollars à chaque moitié du couple.
Le duc et la duchesse de Marlborough avec leurs enfants. Peint par John Singer Sargent en 1905 (De marier un seigneur anglais) «Sunny», comme l'appelait le futur duc, n'a pas ménagé ses efforts pour cacher ses raisons de favoriser une épouse américaine; Le palais de Blenheim avait besoin de réparations que sa famille ne pouvait se permettre. Après le mariage (d'après la rumeur, dans la promenade en calèche après la cérémonie, Sunny avait froidement informé Consuelo de l'amant qui l'attendait en Angleterre), il s'était occupé de sa dot pour restaurer le siège de la famille.
Consuelo, pour sa part, était moins que satisfaite de sa nouvelle maison:
Nos propres chambres, qui faisaient face à l'est, étaient en train d'être redécorées. Nous avons donc passé les trois premiers mois dans un appartement froid et dépaysant, orienté vers le nord. C'étaient des pièces laides et déprimantes, dépourvues de la beauté et du confort que ma propre maison m'avait procurés.
Contrairement à ses précédentes résidences américaines, Blenheim n'avait pas de système de plomberie à l'intérieur et de nombreuses pièces étaient dépourvues de courants d'air. Une fois installée à Londres, Consuelo ne se déplacerait guère jusqu’à la prochaine saison sociale (elle avait cependant de la chance; certaines épouses américaines s’étaient retrouvées dans des domaines situés au nord de l’Angleterre, où il fallait se rendre plusieurs fois par an dans la capitale. impensable), et dans le salon, elle était obligée de répondre chaque soir à des questions sur le fait de savoir si elle était encore à la manière de la famille. Si Consuelo ne réussissait pas à produire un héritier, le duché passerait à Winston Churchill (le fils de Lady Randolph), ce que la duchesse actuelle de Marlborough avait horreur de voir se produire.
Les relations entre Consuelo et Sunny se sont détériorées. Il est retourné à la femme qu'il avait faite avant leur mariage et elle a cherché ailleurs un peu de réconfort, s'engageant pour un temps dans une relation avec le cousin de son mari, l'hon. Reginald Fellowes. Ces alliances ne suffisaient pas à contenter les Marlborough. En 1906, à peine dix ans après leur mariage, ils se séparèrent et divorcèrent en 1921.
Si le mariage Vanderbilt-Marlborough était le point culminant de l’ascension américaine dans le royaume des nobles, c’était aussi le début d’une réaction négative. La cour de Sunny auprès de Consuelo était considérée presque mercenaire et les hommes qui le suivaient à la recherche d'une héritière semblaient encore pire. Quand Alice Thaw, fille d'un magnat du chemin de fer de Pittsburgh, accepta d'épouser le comte de Yarmouth en 1903, elle aurait difficilement pu deviner que le matin de son mariage, le marié serait arrêté pour non-paiement de ses dettes et qu'elle devrait attendre à l'église pendant que son intention et son père ont renégocié sa dot.
«Les images du mariage à Yarmouth-Thaw» (The Pittsburgh Press, 1903) Les pères américains ont eux aussi commencé à douter de la nécessité d'avoir une duchesse dans la famille. Frank Work, dont le mariage de la fille Frances avec James Burke Roche, le baron Fermoy, s'achèverait après que Frances aurait accusé son mari de désertion, s'est déclaré fermement opposé à la pratique consistant à échanger de l'argent durement gagné pour des maris louche aux noms impressionnants. Sa nécrologie de 1911, publiée dans le New-York Tribune, citée dans une interview précédente:
Il est temps que ce mariage international prenne fin, car nos filles américaines ruinent notre propre pays. Aussi vite que nos honorables hommes qui travaillent fort peuvent gagner cet argent, leurs filles le prennent et le jettent à travers l'océan. Et pour quoi? Dans le but d'un titre et du privilège de payer les dettes de soi-disant nobles! Si j'avais quelque chose à dire à ce sujet, je ferais d'un mariage international une infraction pendante.
Les mariages idéaux, pensaient les pères fortunés, ressemblaient à l’affrontement de Gertrude Vanderbilt et Henry Payne Whitney en 1896, au cours duquel l’argent américain restait en place et pouvait même se multiplier.
Une grande partie du rapprochement de Gilded Age qui unissait les deux nations s’est déroulée sous le règne d’Edouard VII, qui, en tant que prince de Galles, encourageait la joie sociale à égalité avec celle de sa mère la reine Victoria. À la mort d’Edward, en 1910, le trône passa à son fils, George V, qui, avec son épouse britannique, Mary, réduisit les excès qui caractérisaient le leadership de son père dans la classe de loisir britannique. Les soirées privées nocturnes au cours d'une saison sociale ont commencé à sembler vulgaires à mesure que l'Europe se rapprochait de la guerre. À Caroline du Nord, Caroline Astor a commencé à céder le pouvoir social aux nouveaux riches qu’ils avaient autrefois sniffés, et à mesure que l’économie américaine devenait le domaine d’hommes comme JP Morgan et Andrew Carnegie, leurs filles n’avaient aucune raison de dépenser leurs héritages dans la restauration de châteaux du XVIIe siècle quand ils pourraient rester chez eux et être traités comme des rois par la presse et le public.
Bien que les Américaines aient cessé de chercher des maris de l'autre côté de l'étang, l'influence de celles qui sont devenues des duchesses et des baronnes a laissé une marque indélébile sur le paysage britannique. Des femmes américaines ont financé la réparation et la restauration de domaines jadis minables comme Blenheim et Wrotham Park, soutenues par des ambitions politiques (Mary Leiter, héritière d'un grand magasin de Chicago, a utilisé l'argent de son père pour aider son mari, George Curzon, à devenir le vice-roi de l'Inde ) et, dans le cas de Jennie Jerome, ont donné naissance à des enfants qui mèneraient carrément la Grande-Bretagne au XXe siècle.
Les femmes aussi ont été changées. Après la mort de son mari, Jennie Jerome a épousé deux autres Anglais (dont un plus jeune que son fils Winston) et d’autres Américaines qui ont divorcé ou ont survécu à leurs premiers maris restés dans leur pays d’adoption, épousant parfois d’autres pairs et tendant à la politique. et la carrière conjugale de leurs enfants.
Consuelo Vanderbilt et Winston Churchill au palais de Blenheim, 1902 (Wikimedia Commons) Après son divorce avec Sunny, Consuelo Vanderbilt épouse le lieutenant Jacques Balsan, aéronaute français et pilote d'avion, et les deux resteront ensemble jusqu'à sa mort en 1956, vivant principalement dans un château à 50 miles de Paris et, plus tard, dans un immense domaine de Palm Beach. Consuelo a appelé Casa Alva, en l'honneur de sa mère.
L'autobiographie de Consuelo, The Glitter and the Gold, parue en 1953, détaille à quel point elle avait été misérable en tant que duchesse de Marlborough. Mais peut-être que pendant son temps en tant que pair du royaume, quelque chose à propos de cette vie s'est emparé de Consuelo et n'a jamais vraiment lâché. Elle est décédée à Long Island en 1964, après avoir demandé à sa famille de lui garantir un dernier lieu de repos à Blenheim.
Sources:
Balsan, Consuelo, Les paillettes et l'or, 1953; Lady Randolph Churchill, «Femmes américaines en Europe», Pall Mall Magazine de Nash, 1903; DePew, Chauncey, intitulés Les Américains 1890: Une liste des dames américaines qui ont épousé des étrangers de rang ; MacColl, Gail et Wallace, Carol McD., Pour épouser un seigneur anglais, Workman Publishing, 1989; Sebba, Anne, Jennie américaine: La vie remarquable de Lady Randolph Churchill, WW Norton & Company, 2007; Cannadine, David, L'ascension et la chute de l'aristocratie britannique, Vintage, 1999; Lovell, Mary S., Les Churchills, Little Brown, 2011; Stuart, Amanda Mackenzie, Consuelo et Alva Vanderbilt: L’histoire d’une fille et d’une mère à l’âge doré, Harper, pérenne, 2005; «Frank Work Dead at 92», New-York Tribune, 17 mars 1911; «Le mariage de Marlborough et de Vanderbilt», Chicago Daily Tribune, 27 octobre 1895; "Elle est maintenant une duchesse", New York Times, 7 novembre 1895.
