Adolescent, étudiant en art à l'Académie royale des beaux-arts de Madrid en 1897 et 1898, Pablo Picasso hantait les galeries du musée du Prado, où il aimait copier les œuvres de Diego Velázquez. Picasso était particulièrement fasciné par Las Meninas ; en 1957, il produirait
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une suite de 44 peintures réinterprétant ce chef-d'œuvre unique. Et il était à peine seul parmi les peintres des XIXe et XXe siècles: James McNeill Whistler, Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, Salvador Dali et Francis Bacon ont tous été profondément influencés par le maître espagnol du XVIIe siècle. Édouard Manet, le pionnier des impressionnistes français, décrit Velázquez comme «le peintre des peintres».
Né à Séville en 1599, Diego Rodríguez de Silva y Velázquez était l'incarnation même de l'âge d'or artistique de l'Espagne. Il a peint des nobles et des roturiers, des paysages et des natures mortes, des scènes de la Bible et de la mythologie classique, des bouffons de la Cour et des nains, une jeune princesse vêtue d'une robe habillée, une vieille femme faisant cuire des œufs et au moins un nu sensuel. Inhabituel pour son époque et son lieu, la Rokeby Venus a été réduite à la Galerie nationale de Londres en 1914 par un suffragiste militant (elle a ensuite été restaurée). Ce qui rend Velázquez extraordinaire, cependant, est moins la portée de son sujet que son mariage de prouesses techniques et d’expression honnête. Quand le pape Innocent X vit pour la première fois le portrait de Velázquez en 1650, il aurait dit simplement: «Troppo vero» («Trop vrai»).
"Une partie de la magie dans le fait de regarder Velázquez - et c'est magique - réside dans l'étonnant degré de vraisemblance qu'il atteint, combiné à une confusion générale quant à la manière dont il y parvient", explique Philippe de Montebello, ancien directeur du Metropolitan Museum. of Art, qui enseigne maintenant à l'Université de New York. «Il n'y a rien chez Velázquez qui soit manifeste, évident, vulgaire ou excessif. Il est difficile d’imaginer que quiconque ait jamais manipulé la peinture avec autant de brio que lui. »
Son talent s'est épanoui tôt. Apprenti à 11 ou 12 ans auprès d'un instructeur de renom à Séville, Velázquez est autorisé à créer son propre studio à 18 ans. Ses premières œuvres représentent souvent des scènes religieuses. L'éducation de la Vierge de Yale aurait été peinte à cette époque. En 1623, Velázquez passa sous le patronage du monarque espagnol Philippe IV et reçut la première de plusieurs nominations royales qui se poursuivirent jusqu'à la mort de l'artiste, à l'âge de 61 ans, en 1660.
Bien que Velázquez ait servi les puissants, son respect pour la dignité humaine ne connaissait aucun rang. Le célèbre portrait de Juan de Pareja exprime la noblesse intérieure de son serviteur et assistant de longue date. Lorsque Velázquez a peint un nain élevé pour le divertissement de la cour royale, il n'a pas souligné ce que d'autres artistes ont considéré comme une difformité. «Sous le pinceau de Velázquez», dit de Montebello, «c'est l'humanité, l'empathie, qui se manifeste. Mais pas de manière sentimentale - toujours sur un niveau très élevé et avec un certain niveau de gravité. "
La longue immersion de Marciari dans la période baroque et les œuvres de Velázquez, Old Woman Cooking Eggs, le mènent finalement à son moment d'épiphanie. "Je sais exactement ce que c'est", se souvient-il en train de penser. "Cela ressemble au début de Velázquez!" (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Né à Séville en 1599, Velázquez était l'incarnation même de l'âge d'or artistique de l'Espagne. (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Le pouvoir de Velázquez - exprimé dans des chefs-d'œuvre tels que Las Meninas - réside dans le génie de l'artiste pour communiquer avec le spectateur. "Il semble presque", dit Marciari, "comme si vous êtes moyen de réagir ou de faire partie de la scène." (Scala / Art Resource, NY) 
L'éducation de la Vierge, Diego Velázquez, v. 1617-1618. (Galerie d'art de l'Université de Yale)
