Il existe 21 espèces connues de chauves-souris jaunes africaines - de petites créatures mangeuses d'insectes connues pour leur ventre jaune moelleux. Mais comme le rapporte Mindy Weisberger de Live Science, il pourrait y avoir de nouveaux ajouts à la famille. Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution décrit deux espèces auparavant inconnues de chauves-souris jaunes au Kenya.
Les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude n'ont pas entrepris de découvrir une nouvelle espèce de Scotophilus, car les chauves-souris domestiques jaunes sont officiellement connues. L'équipe souhaitait plutôt mettre de l'ordre dans la classification de ces animaux. Bien que les chauves-souris Scotophilus aient été identifiées pour la première fois il y a environ 200 ans, les auteurs décrivant les animaux sont «en proie à des erreurs d'identification», écrivent les auteurs de l'étude dans leur rapport. Et il n'était pas clair comment différentes espèces au sein du genre étaient liées les unes aux autres.
«Nous utilisions trois noms différents pour ces chauves-souris sur le terrain», déclare Bruce Patterson, conservateur au Field Museum de Chicago et co-auteur du nouveau rapport.
Il est facile de comprendre pourquoi le classement des chauves-souris jaunes africaines est un peu enchevêtré. en général, les chauves-souris sont difficiles à étudier. Comme l'explique Annie Roth de National Geographic, de nombreuses espèces vivent dans des régions isolées et peuvent être porteuses de maladies qui les rendent dangereuses pour l'homme. Il y a aussi beaucoup de chauves-souris qui volent à travers le monde. Avec plus de 1 200 espèces connues, les chauves-souris représentent environ 20% des mammifères du monde et les différences physiques entre les espèces peuvent être subtiles.
Les chauves-souris domestiques jaunes, qui sont répandues dans toute l'Afrique subsaharienne, ont tendance à vivre en milieu urbain, d'où leur nom "chauve-souris domestique". Mais Terry Demos, chercheur postdoctoral au Field Museum et auteur principal de l’étude, explique à Roth que même dans l’affaire, les créatures sont «assez cryptiques», ou difficiles à trouver à l’état sauvage. Leur ventre peut aller du jaune au brun en passant par l'orange, mais de nombreuses espèces se ressemblent sinon. Les chercheurs n'ont pas réalisé qu'ils avaient sur leur main deux chauves-souris jaunes africaines inconnues avant d'avoir analysé l'ADN de la créature.
En utilisant des échantillons de peau prélevés chez 100 chauves-souris au Kenya, ainsi que des informations stockées dans une base de données génétiques en ligne, l'équipe a comparé les séquences d'ADN et commencé à reconstituer un arbre généalogique de Scotophilus . Leurs travaux ont non seulement permis de créer un arbre plus organisé pour les chauves-souris, mais ont également révélé deux lignées génétiques distinctes.
Avant de pouvoir classer officiellement les chauves-souris en tant que nouvelle espèce, l'équipe devra démontrer qu'elles présentent également des caractéristiques observables uniques, telles que des comportements et des traits physiques. Mais les chercheurs sont convaincus d'avoir découvert de nouvelles espèces.
"C'est cool", dit Patterson dans la déclaration, "parce que [l'analyse génétique] dit qu'il y a un chapitre de l'évolution que personne n'a jamais trébuché auparavant."
