Au cours des années 50 et 60, alors que les avions espions U-2 des États-Unis parcouraient le monde en prenant des milliers de photos d'infrastructures militaires, ils cherchaient également dans les archives archéologiques. Souvent, les pilotes gardaient leurs caméras en mouvement tout en survolant la campagne, documentant des sites archéologiques et des paysages inconnus avec des images haute résolution. Maintenant, deux chercheurs ont numérisé et organisé une partie de ce film, découvrant de nouvelles caractéristiques archéologiques à travers le Moyen-Orient.
Les anciennes photos aériennes sont précieuses pour les archéologues car ils peuvent montrer des sites qui pourraient être recouverts ou développés aujourd'hui. Mais trouver des images haute résolution est difficile. Selon un communiqué de presse, les images du satellite espion CORONA ayant fonctionné de 1959 à 1972 ont été utiles, mais seules les cinq dernières années de ce programme ont produit des images de résolution supérieure.
Emily Hammer, de l'Université de Pennsylvanie, et Jason Ur, de l'Université de Harvard, qui étudient l'archéologie du Moyen-Orient, étaient conscients de la richesse des images de haute qualité d'avions-espions U-2 datant de la fin des années 50 et du début des années 60. ont été déclassifiés en 1997. Cependant, les images n’ont pas été numérisées ni indexées, ce qui signifie que les trier était une tâche majeure.
Mais lorsque l’équipe a rencontré un chercheur chinois qui avait mis au jour les images U-2 de sa ville natale, elle a ouvert une nouvelle voie. «Voyant la qualité incroyable de ces photos d'archives, nous savions que le travail de détective qu'il faudrait faire pour en créer un index systématique valait la peine», explique Ur.
Les deux hommes ont entamé un projet de recherche et de numérisation des images U-2, puis se sont rendus dans un établissement des Archives nationales du Kansas, où sont conservés les rouleaux de film. Là, ils ont déroulé des centaines de mètres de film, photographiant les négatifs à l’aide d’un objectif macro de 100 millimètres. Ils ont ensuite utilisé un logiciel SIG pour assembler les images et créer une carte géoréférencée.
L’équipe explique en détail comment ils ont recherché les photos et donne des conseils à d’autres archéologues intéressés par l’accès aux images U-2 dans la revue Advances in Archaeological Practices.
George Dvorsky de Gizmodo rapporte que le travail acharné a porté ses fruits. Le film U-2 révélait des structures de pierre vieilles de 5 000 à 8 000 ans, appelées "cerfs-volants du désert", utilisées pour rassembler et peut-être chasser des animaux, ainsi que des structures de canal construites par les Assyriens dans le nord de l'Irak. Les chercheurs ont également pu utiliser ces images pour documenter des communautés de Marsh Arabs, une culture du sud de l'Irak déplacée par le développement de barrages hydroélectriques et l'assèchement des marais par le gouvernement de Saddam Hussein au cours de la seconde moitié du XXe siècle. .
«Les gens vivaient là-bas un mode de vie unique pendant des milliers d’années: élevant des buffles, construisant des maisons et toutes sortes de choses avec des roseaux, vivant sur des îles flottantes de roseaux, plantant des palmiers dattiers et pêchant», explique Hammer dans son communiqué. "Nous pouvons maintenant étudier l'organisation spatiale, la démographie et les modes de vie de ces communautés."
Le U-2, qui est encore en service avec l'US Air Force, ne s'est pas contenté de survoler le Moyen-Orient, ce qui signifie qu'il existe des images disponibles dans de nombreuses régions du monde pour tout chercheur ayant la patience de traquer les négatifs. . Au cours des dernières années, l’archéologie spatiale ou l’utilisation de l’imagerie satellitaire pour trouver des sites inconnus est devenue plus sophistiquée et de nombreux chercheurs aimeraient faire remonter les champs et l’étalement urbain qui ont recouvert le paysage au cours des 60 dernières années. voir les sites qui se trouvent en dessous.
