Le 20 juillet 1969, alors que Eagle, le module lunaire, approchait de la surface de la lune, ses ordinateurs commençaient à émettre des avertissements. Pendant un moment, Mission Control a dû faire face à une décision «aller / non-aller», mais avec une grande confiance dans le logiciel développé par l'informaticienne Margaret Hamilton et son équipe, ils ont dit aux astronautes de continuer. Le logiciel, qui permettait à l’ordinateur de reconnaître les messages d’erreur et d’ignorer les tâches de faible priorité, continuait de guider les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin au-dessus de la croûte de poussière lunaire crevée de cratères jusqu’à leur atterrissage.
«Il est rapidement devenu évident, a-t-elle ajouté, que [le] logiciel informait non seulement tout le monde qu'il y avait un problème lié au matériel, mais qu'il le compensait.» Une enquête montrerait finalement que les astronautes La liste de contrôle était en faute, leur disant de régler le commutateur matériel du radar de rendez-vous de manière incorrecte. «Heureusement, les employés de Mission Control ont fait confiance à notre logiciel», a déclaré Hamilton. Et avec seulement assez de carburant pour 30 secondes de vol supplémentaires, Neil Armstrong a déclaré: «L’ Aigle a atterri."
La réalisation était une tâche monumentale à une époque où la technologie informatique en était à ses balbutiements: les astronautes n’avaient accès qu’à 72 kilo-octets de mémoire informatique (un téléphone portable de 64 giga-octets offre presque un million de fois plus d'espace de stockage). Les programmeurs ont dû utiliser des cartes perforées pour introduire des informations dans des ordinateurs de la taille d'une pièce sans interface écran.
À l’atterrissage, Hamilton, alors âgé de 32 ans, a été branché à Mission Control par le MIT. «Je ne me concentrais pas sur la mission en soi», a avoué Hamilton. «Je me concentrais sur le logiciel.» Après que tout a fonctionné correctement, le poids du moment l'a frappée. "Mon Dieu. Regardez ce qui s'est passé. Nous l'avons fait. Ça a marché. C'était excitant."
Hamilton, qui a popularisé le terme «génie logiciel», a eu quelques craintes. Les critiques ont déclaré que cela avait exagéré l'importance de son travail, mais aujourd'hui, lorsque les ingénieurs en logiciel représentent un segment très recherché de la main-d'œuvre, personne ne se moque de Margaret Hamilton.
Le Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian conserve dans ses collections la collection de logiciels informatiques Apollo Flight Guidance (ci-dessus, page 45506-A) créée par Hamilton et son équipe. (Musée national de l'air et de l'espace) Lorsque les missions Apollo ont été planifiées, le processus d’écriture de code a commencé sur de grandes feuilles de papier. Un opérateur de frappe au clavier créerait des trous dans les cartes papier en introduisant les codes dans ce que l’on appelle des cartes perforées. «Peu de gens savent ce que sont les cartes perforées, mais c'est ainsi que vous l'avez programmée», déclare Paul Ceruzzi, conservateur émérite au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, qui connaît Hamilton depuis 20 ans.
Le musée conserve dans ses collections la collection de logiciels informatiques Apollo Flight Guidance créée par Hamilton. Le matériel d'archives comprend des feuilles d'impression, appelées «listes», qui montrent les résultats des calculs d'équations de guidage. Lorsque la sortie de l'ordinateur n'identifiait aucun problème, les ingénieurs en logiciel surveillaient les listes, vérifiant qu'aucun problème ne nécessitait de l'attention.
Une fois que tout a semblé aller, le code a été envoyé à une usine Raytheon, où la plupart des femmes - dont beaucoup d’anciens employés des usines de textile de la Nouvelle-Angleterre - ont tissé des fils de cuivre et des noyaux magnétiques en un long "câble". Avec un code écrit en uns et en zéros, le fil traversait le minuscule noyau magnétique quand il en représentait un, et il contournait le noyau quand il représentait un zéro. Ce processus ingénieux a créé une corde contenant les instructions du logiciel. Les femmes qui travaillaient étaient connues sous le nom de LOL, a déclaré Hamilton à Ceruzzi, non pas parce qu’elles étaient marrantes; c'était l'abréviation de «petites vieilles dames». Hamilton était appelée «mère de corde».
Selon le conservateur Teasel Muir-Harmony, Hamilton était également très expérimenté en tant que programmeur (tout en travaillant sur Apollo) qui proposait des solutions aux problèmes, très novateur, avec des idées novatrices. "(Wikimedia Commons) La corde compensait la mémoire limitée des ordinateurs Apollo. Le processus a créé «un système très robuste», selon Teasel Muir-Harmony, conservateur au Musée de l'air et de l'espace et auteur du nouveau livre, Apollo sur la lune: une histoire en 50 objets . " C'est l'une des raisons pour lesquelles l'ordinateur de guidage Apollo a parfaitement fonctionné dans toutes les missions."
Amoureuse des mathématiques depuis son plus jeune âge, Hamilton a transformé cette affinité en devenant une experte en écriture et ingénierie logicielles après son départ de l'université. En 1959, alors que son mari suivait des études de droit à Harvard, elle a décroché un emploi au MIT, où elle a appris à écrire un logiciel permettant de prévoir le temps qu'il ferait. Un an plus tard, elle a commencé à programmer des systèmes pour localiser les avions ennemis dans le programme SAGE (Semi-Automatic Ground Environment).
C'est au milieu des années 1960 qu'Hamilton a appris que MIT "avait annoncé qu'elle cherchait des programmeurs pour envoyer des hommes sur la Lune, et je me suis dit:" Waouh, je dois y aller ". avait prévu de commencer ses études supérieures à l'Université Brandeis pour obtenir un diplôme en mathématiques abstraites, mais le programme spatial américain lui a valu le cœur. Grâce au succès de son travail chez SAGE, elle a été le premier programmeur recruté pour le projet Apollo au MIT. En 1965, elle a dirigé sa propre équipe au MIT Instrumentation Laboratory (plus tard connu sous le nom de Draper Laboratory), qui se consacrait à la rédaction et au test de logiciels pour les deux ordinateurs de 70 livres d’Apollo 11 - l’un à bord du module de commande, Columbia, et l’autre. à bord du module lunaire, Eagle .
En 2016, le président Barack Obama a décerné la médaille de la liberté à Hamilton, soulignant que «son exemple parle de l'esprit de découverte américain». (Photo officielle de la Maison-Blanche par Lawrence Jackson) «Ce que je pense à Margaret Hamilton, c’est ce qu’elle pensait:« Je n’étais qu’un pionnier », car je pense que cela incarne vraiment qui elle était et quelle était sa signification dans ce programme», déclare Muir-Harmony. «Elle a été une pionnière dans le développement du génie logiciel et. . . . une pionnière en tant que femme sur le lieu de travail contribuant à ce type de programme et assumant ce type de rôle. "
Alors, comme maintenant, la plupart des ingénieurs en logiciel étaient des hommes, mais elle ne l'a jamais laissé faire. «Elle a cette mentalité selon laquelle il devrait y avoir égalité de droits et d'accès. Et ce n'était pas à propos des hommes et des femmes. Il s'agissait de permettre aux personnes de rechercher les types d'emplois qu'elles souhaitaient et de relever les défis qu'elles souhaitaient relever », a déclaré Muir-Harmony. «Elle était aussi très expansive en tant que programmeuse, proposant des solutions aux problèmes, très novatrice, très novatrice. Je pense que cela se reflète dans ses choix de carrière et dans le travail qu’elle a effectué au laboratoire. »
Dans le but de rendre les logiciels plus fiables, Hamilton a cherché à concevoir le logiciel Apollo capable de traiter des problèmes inconnus et suffisamment souple pour interrompre une tâche pour en entreprendre une plus importante. Dans sa recherche de nouvelles façons de déboguer un système, elle a compris que le son pouvait servir de détecteur d’erreur. Son programme à SAGE, a-t-elle noté, ressemblait à un bord de mer quand il courait. Un jour, elle a été réveillée par une collègue qui a déclaré que son programme «ne sonnait plus comme un rivage en bord de mer!». Elle s’est précipitée dans le travail, désireuse de trouver le problème et de commencer à appliquer cette nouvelle forme de débogage à son travail.
En 2017, Lego a présenté une figurine d'action Margaret Hamilton, qui fait partie de la collection Women of NASA (au Musée de l'air et de l'espace). (Musée national de l'air et de l'espace) En tant que mère active, elle a emmené sa jeune fille au laboratoire d'instrumentation du MIT avec elle la nuit et le week-end. Un jour, sa fille a décidé de «jouer à l'astronaute» et a appuyé sur un bouton du simulateur qui a provoqué la panne du système. Hamilton s'est immédiatement rendue compte que l'erreur pouvait être commise par un astronaute. Elle a donc recommandé d'ajuster le logiciel pour y remédier, mais on lui a dit: "Les astronautes sont entraînés à ne jamais commettre d'erreur."
Pendant le vol en orbite lunaire d’ Apollo 8, l’astronaute Jim Lovell a commis la même erreur que sa jeune fille et, heureusement, l’équipe de Hamilton a pu corriger le problème en quelques heures. Mais pour tous les futurs vols Apollo, une protection était intégrée au logiciel pour garantir que cela ne se reproduise plus. Au fil du temps, Hamilton a commencé à considérer l'ensemble de la mission comme un système: «une partie est réalisée sous la forme d'un logiciel, une partie est un logiciel personnel, une partie est un matériel».
Le 16 juillet 1969, les Américains ont envahi les autoroutes, les rues et les maisons pour assister au lancement d'une fusée en provenance du Kennedy Space Center: le légendaire Apollo 11 à destination de la lune.Le travail de Hamilton a guidé les dernières missions Apollo qui ont atterri sur la lune, tout en profitant à Skylab, la première station spatiale américaine des années 1970. En 1972, elle quitte le MIT et crée sa propre entreprise, Higher Order Software. Quatorze ans plus tard, elle a lancé une autre société, Hamilton Technologies, Inc. Dans sa nouvelle société, elle a créé Universal Systems Language, une autre étape pour rendre le processus de conception de systèmes plus fiable.
La NASA a décerné à Hamilton le prix Exceptional Space Act de la NASA en 2003, reconnaissant ses contributions au développement de logiciels et lui attribuant le prix financier le plus important jamais attribué à une seule personne: 37 200 $. En 2016, le président Barack Obama lui a décerné la Médaille de la liberté, soulignant que «son exemple parle de l'esprit de découverte américain qui existe chez toutes les petites filles et tous les petits garçons qui savent que regarder au-delà des cieux, c'est regarder au fond de soi. ”
Les travaux de Hamilton ne sont peut-être pas largement connus de la communauté scientifique, même si ses réalisations ont été commémorées avec l'introduction en 2017 d'une figurine d'action de Lego Margaret Hamilton, qui fait partie de la collection Women of NASA. Il décrit Hamilton comme un petit héros aux lunettes et aux grands cheveux dont le code Apollo s’empile pour être plus grand qu’elle ne l’était. Le Musée national de l’air et de l’espace détient désormais les prototypes de ces figurines. Les ingénieurs en logiciel ne sont généralement pas perçus comme des figures d’action courageuses, mais Hamilton n’est pas étrangère à la bravoure nécessaire à l’héroïsme. Elle se souvient de «ne pas avoir peur, même lorsque les experts disent:« Non, cela n’a aucun sens, ils ne le croyaient pas, personne ne l’a fait. C’était quelque chose que nous rêvions d’arriver, mais c’est devenu réel. »
