À la fin de la semaine dernière, le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, ainsi que la Bibliothèque du Congrès, ont acheté un album de 44 photographies historiques d'abolitionnistes et de premiers dirigeants noirs, y compris la plus ancienne photographie connue du chef d'orchestre du chemin de fer clandestin Harriet Tubman.
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Michael Ruane du Washington Post rapporte que les deux institutions ont mis en commun leurs ressources pour acheter l'album photo vendu par Swann Auction Galleries. Bien que le prix de vente aux enchères de l'album ait été estimé à l'origine à 30 000 dollars, les photos se sont vendues 130 000 dollars, plus 31 000 dollars de frais d'encanteur.
"Les institutions ont accepté de devenir copropriétaires et numériseront les photographies dès que possible", a déclaré à Ruane Gayle Osterberg, porte-parole de la Bibliothèque du Congrès, dans un courrier électronique. "L'intention est de les rendre aussi largement disponibles que possible à travers des images en ligne que tout le monde peut utiliser."
Ruane rapporte que l'album photo appartenait autrefois à Emily Howland, une abolitionniste qui a contribué à la création de 50 écoles pour étudiants noirs émancipés et amie proche de Tubman après son installation à Auburn, dans l'État de New York. L'album comprend également des images de l'abolitionniste Charles Sumner, Charles Dickens et la seule image connue de John Willis Menard, le premier homme noir élu au Congrès. En 1868, Ménard remporta des élections spéciales à la Nouvelle-Orléans, mais la Chambre des représentants refusa de le siéger. Une motion présentée par le membre du Congrès James A. Garfield a déclaré qu'il était "trop tôt" pour admettre une personne noire au Congrès américain et a appelé à ce que le siège soit déclaré vacant.
Ruane rapporte que l'album a été acheté par un collectionneur lors d'une vente de maréchaux à New York il y a environ 30 ans. Ce n’est que lorsque l’acheteur l’a apporté à l’évaluation des Swann Galleries qu’un spécialiste a découvert l’image de Tubman. Selon les précédents rapports de Smithsonian.com, on pense que cette image date probablement de la fin des années 1860, alors que Tubman aurait eu la quarantaine et constituerait un contraste frappant avec d'autres images existantes de Tubman, qui viendraient plus tard dans sa vie. «Ce qui est remarquable sur cette photo, c'est qu'elle est si fière, digne et belle. Elle a l'air si jeune », raconte David Wilcox, biographe de Tubman, Kate Clifford Larson au Citizen . «C'est la jeune et dynamique Tubman qui vient de quitter son travail pendant la guerre civile. Elle construit sa vie avec sa famille à Auburn. Cela m'a juste surprise et je pense que cela va surprendre beaucoup de monde. ”
Au cours de son travail sur le chemin de fer clandestin, Tubman a aidé environ 300 esclaves à s'échapper pour retrouver leur liberté. Elle a ensuite travaillé comme cuisinière, infirmière et maître de guerre pour l'armée de l'Union pendant la guerre civile. Dans ses dernières années, elle a défendu le suffrage des femmes et créé un foyer pour personnes âgées.
L’achat intervient à un moment où l’héritage de Tubman est dûment reconnu. Elle doit apparaître sur le billet de 20 dollars; le département de l'intérieur a récemment créé le parc historique national Harriet Tubman à Auburn; le parc historique national du métro de Cambridge, dans le Maryland, a également ouvert récemment; un nouveau biopic de Tubman vient d'être annoncé; et elle est la star de la saison deux du drame Underground de WGN . Cependant, par rapport aux autres abolitionnistes, il y a relativement peu de documents de la vie de Tubman et seulement une poignée de photos. En effet, contrairement à des dirigeants plus éminents, Tubman avait tendance à travailler dans les tranchées plutôt que de faire des discours ou d'écrire des livres.
La nouvelle photo est le lien le plus étroit que nous ayons à connaître Tubman, comme elle l’a été pendant ses années de travail pour sauver les esclaves et aider l’Union Army. «C’est un grand honneur d’avoir ces photographies qui racontent une partie importante de l’histoire de l’Amérique», a déclaré Lonnie Bunch, directeur fondateur du NMAAHC dans un communiqué de presse. «Nous sommes ravis et honorés de travailler avec la Bibliothèque du Congrès pour veiller à ce que cette collection rare et importante soit préservée et rendue accessible au public américain.»
