Le 15 septembre 1963, deux semaines et demie après la marche de Washington, quatre petites filles ont été tuées dans l'attentat à la bombe contre le Ku Klux Klan contre la 16th Street Baptist Church à Birmingham, en Alabama. Addie Mae Collins, 14 ans, Denise McNair, 11 ans, Carole Robertson, 14 ans, et Cynthia Wesley, 14 ans, sont les victimes les plus jeunes de l’année qui ont déjà assisté au meurtre de Medgar Evers et aux brutalités policières à Birmingham et Danville.
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Pour beaucoup d'Américains, c'est cet acte terroriste unique, dirigé contre les enfants, qui a clairement mis en évidence la nécessité d'agir pour le respect des droits civils.
Joan Mulholland était parmi les personnes en deuil lors du service funèbre de trois des filles le 18 septembre 1963. (Un service séparé a été organisé pour la quatrième victime.) Des milliers de personnes se sont rassemblées autour de l'église baptiste de la 6ème avenue pour entendre le révérend Martin Luther King, Jr ., qui a observé que "la vie est dure, parfois aussi dure que l'acier du creuset".
Mulholland, un ancien cavalier de la liberté qui aura 72 ans ce week-end, était alors l'un des rares étudiants blancs du Tougaloo College, un établissement historiquement noir, situé dans le Mississippi. Elle et un bus rempli de camarades de classe VW sont venus à Birmingham pour témoigner, «pour essayer de comprendre». Elle dit des victimes: «Elles étaient si innocentes, pourquoi elles?
Mulholland s'est d'abord arrêté dans l'église en ruine de la XVIe rue, ramassant des éclats de vitraux et des douilles d'obus de fusil de chasse restées sur le terrain trois jours après l'attentat à la bombe. Dix de ces fragments de verre se joindront à un autre fragment récemment offert par la famille du révérend Norman Jimerson aux collections du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. Pour l'instant, les fragments de Mulholland peuvent être vus dans «Changing America: The Proclamation of Emancipation Proclamation, 1863 et March on Washington, 1963» au American History Museum.
Ces éclats de verre proviennent du vitrail de l'église. (Photo fournie par le Musée national d'histoire afro-américaine) Mulholland nous a rejoint pour une interview exclusive dans la galerie. C'est une femme courte et robuste avec un comportement calme, ses longs cheveux blancs attachés dans un bandana. Un sourire scintille perpétuellement sur ses lèvres, alors même que ses yeux bleu acier, immobiles, suggèrent qu'elle a déjà tout vu auparavant.
En tant que militante de la SNCC au début des années 1960, Mulholland a participé à des sit-in à Durham, en Caroline du Nord, et à Arlington, en Virginie, sa maison. Elle a rejoint les Freedom Rides en 1961 et a purgé une peine de deux mois à la ferme pénitentiaire de Parchman State.
En regardant en arrière, Mulholland reconnaît qu'elle faisait partie de l'histoire en devenir. Mais à l'époque, elle et d'autres militants des droits civiques ne faisaient que "prendre le relais", a-t-elle déclaré, "faisant le nécessaire pour que l'Amérique soit fidèle à elle-même, et plus particulièrement pour moi, pour que ma maison dans le Sud meilleur moi-même. "
Mulholland a passé l'été 1963 à faire du bénévolat au mois de mars dans les bureaux de Washington. Le matin de la marche, elle a vu les autobus rouler à l'intérieur et la foule se former sans incident. Ce jour-là, disait-elle, était «comme le ciel» - complètement paisible, malgré les prédictions alarmistes.
Dix-huit jours plus tard, l'attentat à la bombe contre la 16th Street Baptist Church a tout changé. «Les choses avaient été si belles», se souvient Mulholland, «et maintenant, c'était pire que la normale». L'explosion, qui a coûté la vie à quatre enfants et blessé 22 autres, a déclenché une vague de violence à Birmingham. Il y a eu des émeutes, des incendies et des jets de pierres. Deux garçons noirs ont été abattus et le gouverneur George Wallace a préparé la Garde nationale de l'Alabama.
L'explosion dans l'église baptiste de la XVIe rue à Birmingham, en Alabama, a tué quatre filles noires. (Photo AP) Les funérailles du 18 septembre ont apporté un répit du chaos. Les personnes en deuil se sont rassemblées dans les rues pour chanter des chants de liberté et écouter le service de haut-parleurs devant l'église de la 6ème avenue. «Nous étions là juste en larmes et essayant de rester forts», se souvient Mulholland.
La tragédie a envoyé des ondes de choc à travers le pays, galvanisant le public dans la dernière étape vers l'adoption de la loi sur les droits civils. «L’attentat à la bombe a amené beaucoup plus de gens dans le mouvement des droits civiques», a déclaré Mulholland. «Cela a rendu les gens beaucoup plus conscients de la gravité de la situation, de ce que nous pouvions être.» Comme l'a dit le révérend King dans son éloge funèbre, les quatre petites filles «ne sont pas mortes en vain».
Mulholland espère que sa collection de tessons maintiendra leur mémoire en vie. «J'aimerais que cet affichage ait leurs images et leurs noms là-haut», dit-elle. "C'est la seule lacune."
Après avoir été diplômée du Tougaloo College en 1964, Mulholland est rentrée chez elle dans la région de Washington, DC - mais elle n'a jamais vraiment quitté le mouvement des droits civiques. Elle a occupé un poste au sein du service des relations communautaires du Smithsonian et a contribué à la création de la première collection Smithsonian destinée à documenter l'expérience afro-américaine. Elle a fait don de nombreux artefacts de son temps dans le mouvement - coupures de journaux, boutons et affiches, une croix brûlée et un jeu de cartes faites d'enveloppes pendant son séjour en prison, en plus des tessons de Birmingham.
Elle en a gardé quelques-uns et en porte parfois un autour du cou en guise de souvenir. «Le collier est un mot trop gentil», dit-elle.
D'autres elle a utilisé comme outil d'enseignement. De 1980 à 2007, Mulholland a travaillé comme assistante d'enseignement à Arlington et a créé des leçons reflétant son expérience dans le mouvement des droits civiques. Elle apporta les fragments dans sa classe de deuxième année et juxtaposa l'attentat à la bombe contre l'église de Birmingham et le massacre de Sharpeville en Afrique du Sud.
«J'ai vu des élèves de deuxième année frotter ce verre et pleurer pendant qu'ils circulaient», dit-elle. «Vous pourriez dire qu'ils étaient trop jeunes. . . mais ils étaient assez vieux pour le comprendre à un certain niveau. Et leur compréhension ne ferait que grandir avec l'âge. "
Cinquante ans après l’attentat à la bombe, Mulholland affirme que «nous ne sommes pas le pays que nous étions». Elle constate que les répercussions des sit-in culminent, mais ne finissent en aucun cas, avec l’élection du président Barack Obama en 2008. La lutte pour les droits civiques n'est pas finie, a-t-elle déclaré, en matière de droit de vote, de réforme de l'immigration, de discrimination entre les sexes et de justice pénale, Mulholland reste optimiste quant à la capacité de l'Amérique à changer pour le meilleur.
Ce n'est «pas aussi vite que je le voudrais», dit-elle. «Je pense que je suis toujours l'un de ces étudiants impatients à ce sujet. Mais les changements que j'ai vus me donnent espoir que cela se produira.
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