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La recherche du site du pire massacre indien de l'histoire des États-Unis est lancée

À l'aube glaciale du 29 janvier 1863, Sagwitch, l'un des chefs du Shoshone de Bia Ogoi, ou Big River, dans l'actuel Idaho, sortit de sa loge et vit une étrange bande de brouillard se diriger vers lui à travers une falaise. rivière à moitié gelée. La brume n'était pas un brouillard, cependant. Des centaines de fantassins de l'armée américaine, de cavalerie et de leurs chevaux montaient dans le noir. L'armée venait pour son peuple.

Au cours des quatre heures qui ont suivi, les 200 soldats placés sous le commandement du colonel Patrick Connor ont tué au moins 250 Shoshones, dont au moins 90 femmes, enfants et bébés. Les Shoshone ont été abattus, poignardés et battus à mort. Certains ont été conduits dans la rivière glacée pour se noyer ou se geler. Entre-temps, les hommes de Shoshone et certaines femmes ont réussi à tuer ou blesser mortellement 24 soldats par balles.

Les historiens qualifient le massacre de Bear River de 1863 l'attaque la plus meurtrière rapportée par l'armée américaine contre les Amérindiens - pire que Sand Creek en 1864, les Marias en 1870 et Wounded Knee en 1890.

C'est aussi le moins connu. En 1863, l'attention de la nation se concentra principalement sur la guerre civile et non sur les lointains territoires occidentaux. Seuls quelques témoins oculaires et des récits de seconde main de l'incident avaient été publiés à l'époque dans les journaux de l'Utah et de la Californie. La population locale a évité le site, avec ses os et ses poils, pendant des années, et les familles restantes de Bia Ogoi se sont dispersées discrètement. Mais leurs descendants racontent encore l'histoire de ce jour sanglant d'il y a bien longtemps, et maintenant les archéologues commencent à déterrer les restes du village qui n'ont pas survécu.

vallée où le massacre de Bear River a eu lieu La vallée où le massacre de Bear River a eu lieu est maintenant traversée de fermes et de routes. (Gracieuseté de Ken Cannon)

Darren Parry, un homme solennel membre du conseil de la bande du Nord-Ouest de la Shoshone et arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils de Sagwitch, se tient sur une colline appelée Cedar Point. Il regarde le champ de bataille historique dans sa vallée tressée. Un canal d'irrigation longe la base des falaises et quelques camionnettes empruntent la US Highway 91, empruntant un tracé emprunté par le Shoshone il y a 200 ans.

Les modifications apportées au paysage (routes, fermes et aqueduc, ainsi que les modifications du parcours sinueux de la rivière dans la vallée) ont rendu difficile, du point de vue d'un scientifique, de localiser le village d'hiver de Shoshone. Parry, cependant, n'a pas ce problème.

«Cet endroit néglige tout ce qui était important pour notre tribu», dit-il. «Nos groupes ont passé l'hiver ici, se reposant et passant du temps avec leur famille. Il y a des endroits plus chauds dans l'Utah, mais ici, il y a des sources chaudes et un ravin pour se protéger des tempêtes. "

Les So So So Goi, ou les gens qui voyagent à pied, vivaient bien sur Bia Ogoi depuis des générations. Tous leurs besoins - nourriture, vêtements, outils et abri - ont été satisfaits par les lapins, les cerfs, les wapitis et les mouflons d'Amérique, les poissons de la rivière et les lis de camas, les noix de pin pin et autres plantes à maturité, étés intenses. Ils vivaient dans des communautés lâches de familles élargies et quittaient souvent la vallée pour des ressources telles que le saumon dans l'Oregon et le bison dans le Wyoming. Pendant les mois les plus froids, ils restaient principalement dans le village ravin, mangeant des provisions soigneusement conservées et de la viande fraîche occasionnelle.

Des inconnus à la peau blanche ont traversé les cols des montagnes pour pénétrer dans la vallée à la recherche de castors et d’autres fourrures. Ces hommes ont donné à l'endroit un nouveau nom, Cache Valley, et à l'année un numéro, 1825. Ils ont également attribué un nom à So-So-Goi: Shoshone. Les Shoshone faisaient du commerce avec les chasseurs et les trappeurs, qui étaient peu préoccupants car peu nombreux et ne faisant que passer.

Mais alors les gens qui s'appelaient mormons sont venus dans la vallée du nord. Les mormons cherchaient un endroit où ils pourraient aussi bien vivre. Ils étaient nombreux et ils sont restés, appelant cet endroit Franklin. Les nouveaux arrivants ont coupé des arbres, construit des cabanes, clôturé la terre pour garder le bétail, labouré les prés pour les cultures et chassé le gibier restant. Ils ont même changé le nom de Big River en Bear.

Au début, les relations entre les Shoshones et les Mormons étaient cordiales. Les colons avaient des objets précieux à échanger, tels que des casseroles, des couteaux, des chevaux et des armes à feu. Et la connaissance de Shoshone de vivre de la terre était essentielle lorsque les premières récoltes des mormons ont échoué.

Mais finalement, le Shoshone "est devenu un lourd mendiant" aux yeux des mormons, écrit Kenneth Reid, archéologue de l'état de l'Idaho et directeur du bureau de préservation historique de l'Idaho State, dans un nouveau résumé du massacre pour la protection du champ de bataille américain par le National Park Service américain Programme. «La faim, la peur et la colère ont entraîné des transactions imprévisibles de charité et de demande entre les colons mormons et les Shoshones de plus en plus désespérés et provocants. Les Indiens ont prétendu être amicaux, et les Mormons ont prétendu en prendre soin, mais aucun des deux n'a semblé très rassurant pour la partie adverse. "

À Salt Lake City, le commissaire territorial aux Affaires indiennes était conscient de la discorde grandissante entre les deux peuples et espérait le résoudre par le biais de négociations de traités qui donneraient aux Shoshones une terre - ailleurs, bien sûr - et de la nourriture. Le conflit a toutefois continué et, quand un petit groupe de mineurs a été tué, le colonel de l'armée, Connor, a décidé de «châtier» ceux qu'il jugeait responsables - les Shoshones vivant dans le ravin de la vallée du Nord, au confluent d'un ruisseau et de la rivière Bear.

Parry, pointé en dessous de Cedar Point, a déclaré: «Ma grand-mère m'a dit que son grand-père [le fils de Sagwitch, Yeager, âgé de 12 ans et ayant survécu au massacre en prétendant être mort] lui a dit que tous les tipis avaient été installés ici même dans le ravin. et étreignant le flanc de la montagne. »Il poursuit:« La plupart des meurtres ont eu lieu entre ici et la rivière. Parce que les soldats ont conduit la population à l’air libre et à la rivière. »

Un groupe de Shoshone du Wyoming, photographié en 1870. Un groupe de Shoshone du Wyoming, photographié en 1870. (Bibliothèque du Congrès)

En 2013, la Idaho State Historical Society a commencé ses efforts pour cartographier et protéger ce qui pourrait rester du champ de bataille. L'année suivante, les archéologues Kenneth Cannon, de l'Université de l'Utah, président des services archéologiques de l'USU, et Molly Cannon, directrice du musée d'anthropologie de l'État d'Utah, ont commencé à enquêter sur le site.

Des comptes rendus écrits et oraux des événements survenus à Bear River suggèrent que les Cannons trouveraient des restes de la bataille dans un ravin avec un ruisseau qui coulait dans la rivière. Et bientôt, ils trouvèrent des artefacts datant des années suivant le massacre, tels que des boucles, des boutons, des fils de fer barbelés et des pointes de chemin de fer. Ils ont même trouvé des traces d'un foyer préhistorique datant de 900 environ environ.

Mais leur objectif principal, l'emplacement du village de Shoshone devenu lieu de massacre, s'est révélé insaisissable. Il aurait dû y avoir des milliers de balles tirées par des fusils et des revolvers, ainsi que les restes de 70 pavillons abritant 400 personnes - des trous de guerre, des sols durcis, des foyers, des marmites, des pointes de flèches, des magasins de nourriture et des poubelles .

Pourtant, les scientifiques n’ont trouvé qu’un seul élément de preuve tangible: une balle ronde en plomb de calibre .44 de cette époque qui aurait pu être tirée par un soldat ou un guerrier.

Les canons ont replongé dans les données. Leur équipe a combiné des cartes historiques avec des études par magnétomètre et par radar pénétrant dans le sol, montrant des artefacts potentiels souterrains, et des cartes géomorphiques montrant comment les inondations et les glissements de terrain ont transformé le terrain. C'est alors qu'ils ont trouvé «quelque chose de vraiment excitant», a déclaré Kenneth Cannon.

géoradar Molly Cannon utilise un radar pénétrant dans le sol pour localiser le massacre de Bear River. (Gracieuseté de Ken Cannon)

«Les trois types de sources de données se sont unis pour soutenir l’idée que la rivière Bear, une décennie après le massacre, avait été déplacée d’au moins 500 mètres au sud, à son emplacement actuel», explique-t-il.

Les archéologues soupçonnent maintenant que le site où se sont déroulés les combats les plus violents et le plus grand nombre de morts a été enterré par un siècle de sédiments, ensevelissant toutes les traces du Shoshone. «Nous cherchions au mauvais endroit», déclare Kenneth Cannon. Si son équipe peut obtenir des fonds, les Cannons retourneront dans la vallée de la rivière Bear cet été pour reprendre leur recherche de Bia Ogoi.

Bien que le site exact du village reste encore inconnu, le massacre qui l’a détruit risque de recevoir l’attention qu’il mérite. En 2017, le Idaho State Museum de Boise accueillera une exposition sur le massacre de Bear River. Et le nord-ouest du Shoshone est en train d’acquérir des terres dans la région pour un centre d’interprétation qui décrirait la vie de leurs ancêtres dans la vallée de la Bear River, les conflits entre autochtones et immigrants européens et les tueries de 1863.

C'est une histoire, dit Parry, qui doit être racontée.

Note de la rédaction, 13 mai 2016: Après publication, deux corrections ont été apportées à cette histoire. Premièrement, une phrase a été clarifiée pour indiquer que les archéologues ont trouvé des preuves d’un foyer préhistorique et non d’une habitation. Deuxièmement, une phrase a été supprimée pour éviter de laisser supposer que les scientifiques recherchent ou collectent des os humains dans le cadre de leurs recherches.

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