Le Kenya est un point chaud de l'évolution humaine. Lieu de naissance du célèbre chasseur de fossiles Louis Leakey, le pays abrite les restes d'au moins sept espèces d'hominidés. Voici un aperçu des principales découvertes de fossiles au Kenya:
1. Orrorin tugenensis : En 2001, une équipe de chercheurs a révélé avoir mis au jour plus d'une douzaine de fossiles d'hominidés dans les collines de Tugen, dans l'ouest du Kenya. Les os datent de 5, 8 à 6, 2 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus anciens fossiles d'hominidés. L’équipe, dirigée par Brigitte Senut du Muséum national d’histoire naturelle de Paris et Martin Pickford du Collège de France, a déterminé avoir trouvé un hominidé basé en grande partie sur la cuisse de l’espèce, qui présentait des caractéristiques révélatrices liées à la marche debout. Ils ont nommé la nouvelle espèce Orrorin tugenensis, qui signifie «l'homme originel de la région de Tugen» dans la langue locale. En 2008, une analyse a confirmé que l'espèce était effectivement capable de marcher de manière bipède. Cela signifie qu'Ororin est en lice pour le titre de notre premier ancêtre hominidé.
2. Australopithecus anamensis : ancêtre direct probable d' Australopithecus afarensis, A. anamensis vivait en Afrique orientale entre 3, 9 et 4, 2 millions d'années. Le premier fossile de cette espèce a été découvert sur le site de Kanapoi, dans le nord du Kenya, en 1965, mais les excavateurs ne savaient pas quoi en faire. Près de 30 ans plus tard, en 1994, l’équipe du paléoanthropologue Meave Leakey a découvert des fossiles du même âge sur le site voisin de la baie d’Allia. Leakey a conclu que les fossiles de Kanapoi et de la baie d'Allia appartenaient à une espèce non encore reconnue qui avait vécu quelques centaines de milliers d'années avant Lucy.
3. Platyops de Kenyanthropus : l'équipe de Meave Leakey a découvert une nouvelle espèce d'hominidés en 1999. Justus Erus, l'un des assistants de terrain de Leakey, a découvert un crâne brisé en deux moitiés dans la région du Turkana occidental. Le crâne âgé de 3, 5 millions d'années présentait de nombreuses caractéristiques primitives, notamment un petit cerveau. Mais il avait plusieurs traits étonnamment modernes, comme un visage plat et de petites dents de joue normalement associées au genre Homo . Depuis lors, aucun autre spécimen de K. platyops n'a été identifié. Cela a conduit certains chercheurs à conclure que l'espèce n'était pas du tout sa propre espèce. Au lieu de cela, il peut s'agir simplement d'un crâne d'A. Afarensis endommagé et déformé.
4. Le crâne noir: En 1985, les paléoanthropologues Alan Walker et Richard Leakey ont découvert un crâne d'hominidé vieux de 2, 5 millions d'années dans la région du lac Turkana. Connu sous le nom de crâne noir, le crâne était assombri par des minéraux de manganèse dans le sol où il avait été mis au jour. Le crâne, ainsi que plusieurs mâchoires isolées trouvées précédemment dans la région, ressemblaient aux soi-disant hominidés robustes - Paranthropus boisei et Paranthropus robustus . Le crâne noir avait des molaires massives, des joues plates et une grande mâchoire. En outre, il avait une crête osseuse épaisse allant du sommet à la base du crâne, appelée crête sagittale, où étaient attachés d'énormes muscles masticateurs. De nombreux chercheurs pensent que ces fossiles appartiennent à une espèce appelée Paranthropus aethiopicus, un ancêtre probable de la dernière espèce de Paranthropus . D'autres ne sont pas d'accord (PDF) et soutiennent que le vrai nom de l'espèce devrait être Australopithecus aethiopcus . Ces chercheurs disent que le crâne noir est trop primitif pour être l'ancêtre des hominidés robustes. Et leurs similitudes sont superficielles - un exemple d'évolution parallèle, lorsque deux espèces étroitement apparentées développent des caractéristiques similaires en raison de pressions environnementales similaires.
5. Le plus ancien homo fossile: En 1967, le paléoanthropologue Andrew Hill a découvert un fragment osseux dans la formation de Chemeron dans les collines de Tugen. L'os provenait de la région temporale d'un crâne d'hominidé, la région proche de l'oreille. Des comparaisons avec des australopithèques et des espèces plus récentes d’ Homo indiquent que l’os est probablement une forme précoce d’ Homo . Avec un âge de 2, 4 millions d'années, c'est le plus ancien spécimen d' Homo connu.
6. Homo rudolfensis : En 1972, Bernard Ngeneo trouva sur le site des forums de Koobi, dans le nord du Kenya, un crâne inhabituel, connu sous le nom de KNM-ER 1470. Datant de 1, 9 million d'années, le propriétaire du crâne vivait à la même époque que Homo habilis . les plus anciennes espèces connues d' Homo . Mais la taille plus grande du cerveau et les dents plus grosses du crâne, caractéristiques des australopithèques précédents, ont amené certains anthropologues à classer la KNM-ER 1470 dans une espèce distincte: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: Découvert en 1984 par le prolifique chasseur de fossiles Kamoya Kimeu à Turkana occidental, Turkana Boy est un squelette presque complet d'un enfant d' Homo erectus âgé d'environ 9 ans qui vivait il y a 1, 6 million d'années. Le squelette a aidé les chercheurs à démontrer que H.erecuts était le premier hominidé à avoir un corps grand et de longues jambes: les scientifiques estiment que l'enfant avait plus de cinq pieds de haut lorsqu'il est décédé et qu'il l'aurait probablement atteint s'il avait été adulte.
