Les requins préhistoriques étaient de redoutables ennemis. Avec des dents en dents de scie et des tripes croustillantes, des espèces comme Squalicorax, ou requins-corbeaux, constituaient sans doute des repas faciles pour de nombreux autres marins. Mais, comme le rapporte John Pickrell de National Geographic, une série de marques de morsure trouvées sur l'os de l'aile d'un Pteranodon âgé de 83 millions d'années montre que les anciens requins se sont aussi rassasiés de bêtes indigènes.
La nouvelle découverte, publiée récemment dans la revue Palaios, élargit non seulement le palais connu des requins du Crétacé, mais jette également un éclairage sur le mode de vie des ptérosaures (décidément pas dinosaurien) - et peut-être même sur la mort.
À la grande frustration des paléontologues du monde entier, la biologie des ptérosaures nous a échappés, en partie à cause de la nature délicate de leurs os creux et fragiles, dont la plupart depuis l’extinction de ces reptiles volants il ya environ 66 millions d’années. été perdu dans le temps.
Cela fait partie de ce qui fait de cette «découverte très excitante», explique Michael Habib, expert en ptérosaures de l'Université de Californie du Sud, qui n'a pas participé à l'étude sur Palaios . "Nourrir des traces sur les os de ptérosaure sont rares."
Pourtant, suffisamment de fossiles de ptérosaures ont refait surface pour révéler leur magnifique envergure: par exemple, ce spécimen condamné a volé avec des ailes qui s’étiraient sur environ 15 pieds de large.
À première vue, toutefois, les appendices coriaces des ptérosaures ne semblent pas une option particulièrement consistante pour un requin vorace comme Squalicorax, dont certaines espèces atteignent une quinzaine de mètres de long, rapporte Pickrell. Mais comme le prouvent les carnivores contemporains, les ailes sont souvent un régal pour les papilles, surtout lorsqu'elles sont servies nappées de sauce au buffle.
Et, il s'avère que «les ptérosaures avaient beaucoup de viande sur leur squelette», explique Habib à Pickrell. "Les muscles du vol en particulier auraient fait un bon repas."
C'est pour une bonne raison: ces mêmes muscles du vol avaient tout à fait la cargaison à transporter. Les ptérosaures avaient souvent la tête et le cou «trois ou quatre fois plus longs que leur torse», a déclaré Habib à Richard Conniff lors du National Geographic l'an dernier. Ce déséquilibre - qui semble handicaper une créature destinée à l'emporter au ciel - a rendu perplexe les paléontologues pendant des années. Mais des découvertes plus récentes ont montré à quel point ces ailes de reptiles étaient puissantes, dotées de muscles épais et de vaisseaux sanguins qui les avaient aidées à se soulever grâce à la force brute.
Mais comment un ptérosaure aérodynamique pourrait-il figurer dans le menu marin Squalicorax ? Requins impressionnants comme ils étaient, ces terreurs à pleines dents ne passaient probablement pas beaucoup de temps en hauteur. En fin de compte, il y a de bonnes chances que ce ptérosaure soit mort près du rivage, ait été emporté et ait été enterré par inadvertance en mer, où il a rendu un requin sinueux très, très heureux.
Il est également possible qu'un requin-corbeau particulièrement agile s'accroche à la surface de la mer pour attraper un spécimen volant à basse altitude; après tout, les ptérosaures ont inclus des poissons de mer dans leur régime alimentaire et ont probablement nettoyé la surface de la mer, rapporte Pickrell. Mais les auteurs de l'étude, Dana Ehret et T. Lynn Harrell, pensent que ce scénario est probablement improbable. La preuve la plus convaincante contre cela? Les marques de dents sur l'os de l'aile ne présentaient aucun signe de cicatrisation, ce qui indique que le reptile ailé était probablement déjà mort au moment où le requin grignotait. Qui plus est, ce chanceux Squalicorax n'était pas le seul à participer: un autre ensemble de marques de morsure a été identifié sur l'os, appartenant cette fois à un sosie de barracuda de quatre à six pieds de long appelé Saurodon, rapporte Pickrell.
Cette double salle à manger, endommagée par la dentition de «deux groupes d'animaux différents», rend ce fossile particulièrement «inhabituel», explique l'auteur principal, Ehret, paléontologue au New Jersey State Museum de Trenton.
Cela renforce la thèse selon laquelle les ptérosaures sont un produit culinaire plutôt souhaitable du Crétacé. Leurs os révèlent que les vélocirapteurs et autres dinosaures charognards ou prédateurs ont également fouillé sur ces restes de reptiles.
Et Pteranodon n'était même pas le plat le plus impressionnant du menu Squalicorax . Des marques de dents de Squalicorax en dents de scie ont été trouvées sur les os de toutes sortes de malheureux dinosaures préhistoriques, de reptiles et d'autres poissons, y compris des mosasaures marines gargantuesques et des hadrosaurs terrestres. Un grand nombre de ces trouvailles particulièrement impressionnantes ont probablement également été récupérées, mais dans un monde dino-eat-dino, les premiers requins (un peu comme les modernes) n'étaient probablement pas trop difficiles. Lorsqu'on leur en donnait l'occasion, ces poissons carnivores prenaient le surf et le gazon à cœur et grignotaient bien plus que du kéta.
