La talent de la mathématicienne Maria Gaetana Agnesi pour les langues lui a permis de voir les mathématiques sous un nouveau jour.
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"La sorcière d'Agnesi" n'est pas elle, cependant. C'est une courbe, décrite dans son livre Analytical Institutions, publié en 1748. En plus d'être le premier texte à unir de nombreuses théories mathématiques différentes écrites dans plusieurs langues, le livre est le plus ancien texte mathématique encore écrit par une femme.
Agnesi, née ce jour-là en 1718, était un prodige qui a trouvé une place pour ses nombreux talents dans le Milan des années 1700, écrit l'American Physical Society. Sa famille l'appelait «la polyglotte qui marche» parce qu'elle parlait sept langues à l'âge de 13 ans. «À la fin de son adolescence, elle maîtrisait aussi les mathématiques», écrit la Société. Sa famille était riche, si elle gagnait de l'argent, et son père l'aidait, peut-être même un peu trop.
Son père "avait des projets ambitieux" pour elle, écrit l'historien Massimo Mazzotti. Au cours de son enfance et de son adolescence, il a organisé des soirées intellectuelles, appelées salons, où elle était la vedette. «Il a commencé à utiliser son salon pour attirer des visiteurs étrangers prestigieux», écrit Mazzotti. Encourager les études de sa fille au-delà de ce qui était normal pour une femme lui donnait une attraction à voir. «Dès 1739, écrit Mazzotti, le jeune homme de vingt ans pouvait se disputer sur des questions philosophiques et mathématiques et maîtriser la technique typiquement masculine de la discussion académique».
Mais "il est prouvé dans les récits contemporains que Agnesi a horreur d'être exposée, même si son érudition lui a valu beaucoup d'admiration", écrit la Société. Timide et intéressée à devenir religieuse, Agnesi a pu se retirer quelque peu de la culture du salon lorsque sa mère est décédée et qu'elle a pris en charge la gestion de la maison.
C'est au cours de cette période qu'Agnesi a écrit Analytical Institutions, qui devait au départ n'être qu'un texte à étudier pour ses frères plus jeunes. Mais le volume a rapidement augmenté: le dernier livre révolutionnaire comptait plus de mille pages et comptait deux volumes.
Écrit avec le soutien de mathématiciens réputés, le livre rassemble des idées mathématiques du monde entier qu’Agnesi a pu lire grâce à son don pour les langues. Par exemple, le livre "a été le premier livre sur le calcul qui comprenait les méthodes très différentes développées par les co-inventeurs Isaac Newton et Gottfried Von Leibniz", écrit la Société.
Le livre contenait également une description d'une courbe qui avait d'abord été étudiée par les mathématiciens révolutionnaires Pierre de Fermat et Guido Grandi en 1703. Dans le livre de Agnesi, la courbe n'a rien à voir avec les sorcières. Wolfram Alpha explique le changement de nom: "Le nom" sorcière "découle d'une erreur de traduction du terme averisera (" courbe sinusoïdale versée ", du latin vertere, " tourner ") dans l'oeuvre originale en tant qu'avversiera (" sorcière " ou 'épouse du diable') dans une traduction de 1801 de l'œuvre du professeur de mathématiques Lucasian de Cambridge, John Colson.
Il est particulièrement ironique que le travail de Agnesi, qui était si doué en langues, souffre d'une erreur de traduction qui se retrouve aujourd'hui dans les manuels de mathématiques: la courbe est toujours utilisée comme outil de modélisation et de statistique 250 ans plus tard.
Mais dans la mémoire publique de Milan, écrit Mazzotti dans un article séparé, son livre a peu à voir avec la façon dont elle se souvient de elle. Agnesi, dont la timidité était pathologique, voulait se retirer du monde et son père l'a empêchée de le faire, écrit-il. Quatre ans après la fin de son livre, son père est décédé et Agnesi s'est tournée vers les «bonnes œuvres» plutôt que vers les mathématiques. Elle passa le reste de sa vie à aider les pauvres et les personnes âgées, en particulier les femmes, et mourut dans la pauvreté.
