En 1885, deux ans après l'éruption massive du volcan indonésien Krakatoa, les scientifiques ont ajouté un nouveau type de nuage à l'atlas des nuages. Toutes les cendres et la vapeur d’eau rejetées dans l’atmosphère ont créé des couchers de soleil et d’autres effets fascinants dans le monde, y compris les nouveaux nuages noctilucents, des nuages extrêmement hauts et vaporeux qui ne sont visibles que dans les latitudes septentrionales. Mais une fois que les impacts du volcan ont disparu, les nouveaux nuages ne le sont pas. En fait, ils ont augmenté lentement au cours du siècle dernier. Maintenant, rapporte Paolo Rosa-Aquino chez Earther, une nouvelle étude explique pourquoi: davantage de nuages nocifs sont en train de se former en raison du changement climatique impulsé par l'homme.
La plupart des nuages ne se forment pas à plus de quatre milles d'altitude, dans la partie inférieure de l'atmosphère terrestre. Mais les nuages nocturnes sont de véritables boules bizarres, se formant dans la partie médiane du ciel, la mésosphère, à environ 50 milles d'altitude, par temps extrêmement froid.
Katie Camero du Boston Globe rapporte que les nuages ne sont visibles que dans des conditions spéciales. Il doit être en été et dans les zones situées au-dessus de la ligne de latitude 50 degrés. (Cela exclut tous les États-Unis, mais inclut une grande partie de l'Europe du Nord et du Royaume-Uni, sans parler de la quasi-totalité de la Russie et du Canada. Les nuages peuvent également se former dans l'hémisphère Sud, sous la ligne de latitude de 50 degrés, mais elles sont plus faibles et moins fréquentes.) Le soleil doit également être à angle droit, quelques degrés au-dessous de l’horizon une ou deux heures après le coucher du soleil, pour que les nuages bleutés reflètent la lumière et deviennent visibles. Les nuages se forment lorsque la vapeur d'eau gèle autour de particules de «fumée de météores», des grains de poussière produits lorsque les météores brûlent dans l'atmosphère terrestre.
Mais pourquoi les nuages sont devenus plus communs a été un mystère. «Les scientifiques se demandent depuis de nombreuses années si ces nuages sont un signe de changement anthropique», déclare Franz Josef Lübken, directeur de l'Institut de physique de l'atmosphère de Leibniz et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, par Rosa-Aquino. . Lui et son équipe ont décidé de déterminer si le changement climatique était la cause.
Dans leur étude, les chercheurs ont procédé à des simulations informatiques en modélisant l'impact des émissions de gaz à effet de serre sur l'atmosphère de l'hémisphère Nord et la formation de nuages noctilucents entre 1871 et 2008. Selon un communiqué de presse, la formation des nuages fluctue d'une année à l'autre en fonction des changements de l'atmosphère et le cycle solaire, mais au fil du temps, les nuages sont devenus plus courants.
Mais le coupable habituel du changement climatique - le dioxyde de carbone - n'est pas à blâmer pour le moment. En fait, ils ont constaté que l'augmentation du CO2 réchauffe les basses couches de l'atmosphère mais rend la mésosphère plus froide. Ce qui réduirait le nombre de nuages visibles. «Nous obtenons plus de particules de glace, mais elles sont plus petites», a déclaré Lübken à Rosa-Aquino. "De manière inattendue, le rendre plus froid ne produirait pas de nuages plus noctilucents."
Cependant, ils ont découvert que la vapeur d'eau supplémentaire transportée dans la mésosphère rendrait de plus en plus de nuages noctilucents visibles. En particulier, le méthane, un gaz à effet de serre, produit de la vapeur d'eau par réaction chimique lorsqu'il atteint la mésosphère. Au cours de la période d'étude, les émissions de méthane avaient plus que doublé la quantité de vapeur d'eau dans la mésopère, ce qui a probablement entraîné la formation de nuages. Selon le communiqué de presse, à la fin des années 1800, les nuages n'étaient probablement visibles que quelques nuits d'été, une fois par semaine. Maintenant, ils sont probablement visibles à quelques reprises chaque été. «Le résultat était plutôt surprenant: effectivement, sur ces échelles de temps de 100 ans, nous nous attendions à un grand changement dans la visibilité des nuages», indique Lübken dans son communiqué.
Bien que les subtils nuages bleus soient beaux, leur augmentation montre à quel point nous savons peu de choses sur la façon dont les émissions de gaz à effet de serre modifient l'atmosphère. «Je suis presque totalement d'accord avec les résultats du document de Lübken», a déclaré Gary Camero, Gary Thomas, scientifique atmosphérique et professeur émérite à l'Université du Colorado. «Il est inévitable que nous changions l'atmosphère. Il ne s'agit que d'une autre manifestation du changement planétaire et d'une chose que les non-scientifiques peuvent comprendre, car ces nuages sont un rappel brillant et évident de ces changements. ”
Il est probable que les nuages continueront à augmenter et à devenir plus perceptibles. L'équipe espère ensuite voir si la formation de ces nuages si hauts dans l'atmosphère aura une influence sur les changements climatiques pour nous tous, en bas.
