Un ancien squelette découvert dans une grotte éthiopienne a permis aux scientifiques de séquencer l'un des premiers génomes humains africains.
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Les gènes séquencés aident à définir une vague de migration eurasienne en Afrique qui apparaît maintenant deux fois plus importante qu'on ne le pensait auparavant - même si les raisons de la migration restent mystérieuses.
«Il semble que la migration de retour des Eurasiens occidentaux vers l’Afrique soit un événement très important et ponctuel», déclare le coauteur de l’étude, Marcos Gallego Llorente de l’Université de Cambridge. "Sa signature génétique a touché tous les coins de l'Afrique."
Tous les humains retrouvent leurs racines génétiques en Afrique, mais certains Africains modernes ont un pourcentage étonnamment élevé d'ascendance eurasienne en raison du refoulement eurasien, une migration précédemment connue du Proche-Orient et de l'Anatolie dans la Corne de l'Afrique.
Cependant, la chaleur est un ennemi de la préservation de l'ADN et, jusqu'à présent, la plupart des génomes d'anciens Homo sapiens ont émergé des régions les plus froides de la Terre. En l'absence d'anciens génomes africains, les scientifiques ont dû travailler à rebours avec les gènes modernes, tentant d'éliminer les modifications plus récentes pour révéler des génomes plus anciens et produire une base génétique.
Teasing d'un point de départ de cette façon a été un défi. Des événements tels que la migration de retour, ainsi que les mouvements de population ultérieurs en Afrique, ont brouillé la génétique à travers le continent. Néanmoins, travaillant avec les génomes modernes, les généticiens avaient estimé que le retour de l’Eurasie en Afrique avait eu lieu il ya 3 000 à 4 000 ans.
Maintenant, entrez le squelette Mota. Selon une étude publiée cette semaine dans la revue Science, l' air sec et l'altitude de 6 560 pieds à la grotte de Mota dans les montagnes éthiopiennes ont contribué à préserver l'ADN dans l'os pétreux épais du crâne.
L'homme de Mota, âgé de 4 500 ans et nommé pour la grotte où il a été trouvé, montre un manque flagrant de gènes eurasiens. Le génome séquencé semble donc prendre en charge la période estimée précédemment pour le refoulement - et ajoute une toute nouvelle échelle à l'événement.
En utilisant les gènes de l'homme Mota comme la meilleure base de référence africaine à ce jour, l'équipe internationale a montré que les populations africaines modernes considérées comme fondamentalement non mélangées possèdent en réalité une quantité significative d'ascendance eurasienne. Même dans le lointain Congo, par exemple, les Mbuti présentent jusqu'à 6% de leur génome en occident, selon l'étude.
«Ce que nous constatons, c'est que même les populations d'Afrique occidentale et australe ont commencé à montrer que 6 ou 7% de leurs génomes étaient occidentaux», a déclaré Gallego Llorente. "Et les populations d'ascendance eurasienne comme les Ethiopiens augmentent également en conséquence, ce qui signifie fondamentalement que la migration de retour est plus importante que nous le pensions."
Les auteurs soulignent que leur théorie ne suggère pas que les peuples eurasiens se répandent eux-mêmes dans toute l'Afrique. Au contraire, leurs gènes auraient été dispersés par les nombreuses migrations ultérieures de l'Afrique, y compris peut-être un événement connu sous le nom d'expansion des Bantous qui a débuté il y a 3 000 ans.
L'étude a également révélé que les Eurasiens occidentaux ayant migré vers l'Afrique étaient très proches des agriculteurs du début du Néolithique qui ont introduit l'agriculture en Europe il y a environ 8 000 ans.
«Lorsque nous nous sommes intéressés à cette composante de l'Eurasie occidentale, nous avons constaté que le meilleur représentant de cette composante était la population sarde», déclare la coauteure Eppie Ruth Jones du Trinity College de Dublin.
Cela ne signifie pas qu'il y a eu une énorme migration de personnes de la Sardaigne vers l'Afrique, a-t-elle ajouté. En raison de leur isolement insulaire, les Sardes étant restés relativement peu mélangés, la population conserve de nombreuses caractéristiques génétiques des premiers migrants néolithiques en Europe.
Un autre génome ancien d'origine européenne vient renforcer la connexion génétique, explique Jones. «Nous avons constaté que l'ajout d'un agriculteur néolithique de Stuttgart âgé de 7 500 ans à nos tests donnait un meilleur ajustement que lorsque nous utilisions des Sardes.»
Le généticien de Harvard, David Reich, qualifie l'étude d'étude d'effort passionnant. "Je pense que les analyses sont également intéressantes, en particulier, l'affirmation selon laquelle tous les Africains subsahariens ont aujourd'hui beaucoup d'ancêtres issus des migrations de retour vers l'Afrique", a-t-il déclaré. "Ceci est une affirmation surprenante étant donné les études précédentes, donc je ne suis toujours pas convaincu à 100%, mais les analyses semblent approfondies et j'ai hâte de jeter un coup d'œil aux données."
Reste à savoir pourquoi tant d’êtres humains ont décidé de retourner en Afrique. Les auteurs estiment que la migration aurait pu inclure jusqu'à 25% des personnes vivant alors en Eurasie occidentale. À l'heure actuelle, rien n'indique qu'un changement climatique ou un autre événement majeur l'aurait incité à entreprendre le voyage.
Et si l’afflux eurasien a apporté de nouveaux gènes en Afrique, leurs compétences agricoles n’ont pas révolutionné le continent de la même manière que dans l’Europe pré-agricole.
«Lorsque cette migration de retour s'est produite en Afrique, il y a 4 000 ans, l'agriculture existait déjà et des cultures locales étaient en production», explique Gallego Llorente. «Cette migration a donc amené de nombreux habitants de cette région du Moyen-Orient et probablement également de nouvelles céréales et de nouvelles cultures. C'était le gros effet de cette migration, donc le changement était là, mais ce n'était pas aussi radical qu'en Europe il y a 4000 ans. ”
