L'ouragan Sandy est entré en collision avec un front froid pour former une «tempête Franken», apportant des conditions météorologiques extrêmes sur la côte est. Les experts prédisent que la tempête causera des milliards de dollars de dommages et que 10 millions de personnes pourraient perdre leur électricité. Cet événement météorologique sans précédent dans le monde soulève une question troublante: la tempête est-elle un événement naturel ou une conséquence du changement climatique impulsé par l'homme?
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La réponse - comme cela se produit souvent en science - est plus compliquée qu'un simple oui ou non. Pour commencer, il y a la différence entre météo et climat. Comme ma collègue Sarah Zielinski l’a écrit ici en 2009: «La météo est un point de données. Le climat est un recueil de données. »La science nous dit que des concentrations croissantes de gaz à effet de serre changeront sans aucun doute le climat, mais associer ce changement à un événement météorologique donné est bien moins certain.
Sandy est susceptible de causer des dommages sans précédent à la côte Est. (Image via le service météorologique national) Néanmoins, les modèles climatiques prévoient que dans l’ensemble, les cyclones (une catégorie qui inclut les ouragans, les typhons et autres tempêtes extrêmes, nommés en fonction de leur emplacement) deviendront plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat change. La raison en est que, comme indiqué dans une étude de Nature Geoscience de 2010, des océans plus chauds provoquent davantage d'évaporation et de précipitations, conduisant théoriquement à des tempêtes plus fréquentes comme celle de Sandy.
Comme l'écrit Bill McKibben dans le Daily Beast, «quand cet océan est chaud - et que les températures à la surface de la mer au nord-est sont cinq degrés plus élevées que la normale - une tempête comme Sandy peut se faufiler plus longtemps et plus fort vers le nord, entraînant d'énormes quantités d'humidité dans l'air. Une étude publiée au début du mois dans les Actes de la National Academy of Sciences a révélé une forte association positive entre les années chaudes et l’activité orageuse du 20ème siècle, tandis que l’étude Nature Geoscience a révélé que indiquent que d'ici 2100, les cyclones tropicaux (y compris les ouragans) se produiront 6 à 34% plus fréquemment.
Cependant, il est important de noter que ces prédictions sont faites avec moins de confiance que beaucoup d'autres concernant l'avenir du climat. Comme l'écrit Adam Frank à NPR, ces types de prévisions climatiques à long terme sont organisés selon une hiérarchie de confiance. Les modèles climatiques nous permettent d’être certains que, par exemple, les températures moyennes mondiales augmenteront et que les épisodes de chaleur extrême deviendront plus fréquents.
La confiance que l’on peut accorder à la prévision d’une augmentation du nombre de cyclones et d’ouragans au fil du temps est plus faible. Comme l'indique un rapport spécial du GIEC sur les phénomènes météorologiques extrêmes, «la confiance dans toute augmentation observée à long terme (c'est-à-dire de 40 ans ou plus) de l'activité des cyclones tropicaux (intensité, fréquence, durée), après prise en compte des changements passés dans les capacités d'observation. "
La raison de cette perte de confiance tient en partie au fait que la formation d’une tempête est bien plus compliquée que la physique plus simple du rayonnement de captage et de réchauffement général des gaz à effet de serre. De plus, étant donné que les cyclones se produisent de manière irrégulière et que les données historiques sur leur fréquence et leur ampleur sont limitées avant l’ère des satellites, le degré de corrélation de leur formation avec le changement climatique est limité.
Comme Andrew Revkin l'a souligné sur le blog Dot Earth du New York Times, le tableau scientifique général est tout simplement plus complexe que ne le souhaiteraient les défenseurs de l'action contre le changement climatique. Il cite une étude réalisée en 2002 par Nature :
Les modèles climatiques suggèrent que les activités humaines, en particulier l'émission de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, pourraient entraîner une augmentation de la fréquence des tempêtes violentes dans certaines régions de l'hémisphère nord. Cependant, l’existence d’une variabilité naturelle dans les tempêtes empêche une détection fiable des effets anthropiques.
En termes clairs, cette tempête aura des conséquences terribles pour des millions de résidents de la côte Est et nous avons de nombreuses raisons impérieuses de limiter le changement climatique anthropogénique à un degré possible avant qu'il ne soit trop tard. Mais il est scientifiquement fallacieux, même pour ceux d'entre nous qui avons le plus désespéré de convaincre les autres de la gravité de la menace, de lier explicitement cet événement météorologique à l'expérience globale que nous menons sur l'atmosphère de la planète.
