Quel âge a la vie sur Terre? C'est une question qui intrigue et exaspère les scientifiques - et les géologues pensent que la réponse se trouve dans les roches les plus anciennes de la Terre. Là, d'anciens microbes ont laissé des traces de leur existence. Et maintenant, rapporte Sarah Kaplan du Washington Post, des scientifiques examinant certaines de ces vieilles pierres pensent avoir trouvé la toute première preuve de la vie sur Terre.
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Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, décrit des microorganismes fossilisés dont l’âge serait compris entre 3, 77 et 4, 28 milliards d’années. Ils ont été découverts au Québec, la ceinture de roches vertes Nuvvuagittuq au Canada, qui abrite certaines des roches les plus anciennes de la Terre. À l'intérieur, les chercheurs ont découvert que les fossiles de ce qu'ils disent sont des bactéries disparues pendant les premiers jours tumultueux de la Terre.
On pense que la ceinture de jaspe dans laquelle les fossiles ont été découverts a déjà été un évent sous-marin. Selon les chercheurs, les évents ont hébergé des microbes préhistoriques, un peu comme les évents modernes, où les bactéries épris de chaleur adorent se rassembler. L'équipe pense que les restes de certains microbes ressemblant à des filaments ont absorbé les dépôts de fer de l'eau après leur mort et se sont lentement transformés en pierre. Au fil du temps, les roches sont devenues une partie de la plus grande ceinture et ont émergé de la mer. Maintenant, les chercheurs pensent voir les restes de ces minuscules structures fossilisées. Ils ressemblent à de minuscules tubes.
Mais la taille des tubes a sceptique certains scientifiques. Comme le dit le géobiologiste Frances Westall au magazine New York Times, Carl Zimmer, les filaments sont trop gros pour être aussi vieux, comparés à d'autres découvertes dans la même ceinture de roche et parce que les bactéries à l'époque auraient dû être super petites pour survivre conditions d'oxygène sur la Terre au début. Un autre géobiologiste dit à Kaplan que le processus de datation utilisé par l'équipe de recherche est controversé et que la roche pourrait être beaucoup plus jeune que ne le prétend le journal. D'autres experts ne sont pas sûrs que les tubes sont les restes de la vie.
L'équipe prie de différer. Les tubes ressemblent remarquablement aux restes laissés par des organismes dans des roches beaucoup plus jeunes. Les chercheurs disent que l’existence d’isotopes de carbone 12 dans le graphite, également présents dans les roches - signes révélateurs de carbone et donc de vie - rend leur argument encore plus solide. Et s’ils ont raison, la découverte est vraiment ahurissante.
Si la vie sur Terre existait il y a 4, 28 milliards d'années, ce serait un demi-milliard d'années plus tôt que prévu par les scientifiques. Même l'estimation la plus récente pour l'âge des nouveaux microbes, 3, 77 milliards d'années, est toujours supérieure de 70 millions d'années aux microbes les plus anciens. Les microbes décrits dans la nouvelle étude sont assez différents de ceux que l’on pense maintenant comme les plus anciens du monde. Et cela, à son tour, signifierait que la Terre était capable de maintenir très tôt des types de bactéries relativement divers. À l'époque, la Terre était au milieu d'un fléau de météorites alors que des roches extraterrestres martelaient la surface de la nouvelle usine. Ce barrage n'était pas vraiment accueillant pour les éventuels habitants de la Terre. Par conséquent, si des microbes réussissaient à s'y installer, la découverte pourrait changer la façon dont les scientifiques voient la période maintenant appelée Bombardement lourd de la fin.
C'est une possibilité intrigante, mais qui fera l'objet d'un examen minutieux. Et ça va. Si les fossiles existent depuis quelques millions d'années après la création de la Terre, ils peuvent sans aucun doute résister à quelques années d'argumentation scientifique et de validation.
